WSJ／THE大學排名區別於其他“頂級”和“最佳”大學排名的一點是，這項排名整合了針對10萬名美國大學生的調查結果。這項排名包含學生對七個問題的回答，這些問題包括：學生師從教授學習的經歷、學生在項目上的合作程度、學生批判性思維能力的鍛煉程度，以及學生是否會向其他人推薦自己的學校等。這些學生的回答很大程度上決定了每所學校在參與度指標上的得分。（每所學校開設不同學科課程的數量也是一個影響因素。）
除此之外，該排名還突出了專注於課堂教學支出、並對教學和學術成果均給予獎勵的學校。該排名也強調了學生成績，但未考慮學校在招生方面的挑剔程度。社會經濟和種族多元化因素也在報告中得到重視。
《泰晤士報高等教育》排名編輯Phil Baty表示，這份排名完全是以學生和家長最關心的因素為評判標準的，對學生反饋的重視程度也是獨一無二的。他說，調查揭示了什麼才是優質教學的真諦，以及學校能在多大程度上激發和鼓勵學生。
Baty指出，調查結果顯示出公立和私立學校存在明顯差異，排名較高的學校中，私立學校更為普遍，這在很大程度上是由於公立學校的支出受到限制。此外，受資源和成果方面的實力提振，較富裕的文科學校表現良好。
普渡大學（Purdue University）校長Mitch Dani說，有些大學排名反而會起反效果，大學支出越多、學費越昂貴、入學條件約苛刻，排名會越靠前。他指出，人們需要的是這樣一份指南，它能告訴學生，去哪所大學才能得到最重要的東西。普渡大學總排名第37位。
斯坦福大學的優勢
排名第一的斯坦福大學從優秀的領導力和更佳的地理位置中受益匪淺。近年來，斯坦福與硅谷的關係提升了該校的聲譽，其獲得的捐款金額也增加，提高了研究實力。
該校教務長John Etchemendy稱，斯坦福和硅谷之間具有雙向的協同效應；斯坦福大學非常幸運。他表示，這種關係對學生的研究機會和職業前景都有好處。
斯坦福大學對學生的人均學術支出在美國排名第五（該項支出對不同地區的生活成本差異進行了調整）。
總排名第三、常春籐聯盟校排名第一的哥倫比亞大學（Columbia）是學生培養成績指標最佳的高校之一，該指標包括畢業率、學術聲譽、畢業生實際工資和貸款還款率比較等。該校在學生多樣化指標上也獲得了很高評分。
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