奧爾梅克文明約公元前400年走向衰落，瑪雅文明發展起來並繼承了奧爾梅克的許多文化因素。其中，約公元前700─前500年，瑪雅文明早期大型城市出現；約公元前400─前300年，瑪雅文字體系產生。公元3世紀到10世紀，瑪雅文明進入最繁榮的古典時期，並一路發展到巔峰，隨後又神秘地消失。
與中國、古埃及等文明不同，瑪雅從來就沒有一個統一的強大帝國，即使是全盛期的瑪雅地區，也分成數以百計的城邦，而各邦在語言、文字、宗教信仰及習俗傳統上卻屬於同一個文化圈。
宏偉的城市、巍峨的金字塔、古奧的文字、高深的數學、精密的曆法，都彰顯出瑪雅文明在藝術、建築、天文、數字等領域所達到的高度。而時至今日，這些成就仍與謎團並存。
在數字方面，瑪雅人早在公元前4至3世紀就建立了20進位算數系統，並發明了零的概念，直到1000多年以後，阿拉伯數字中才首次出現了數字“0”。在建築方面，瑪雅金字塔的修建集合了當時最先進的建築技術和天文成就，台階、朝向、角度均經過精密測算，標誌節氣、日出日落、星辰運行等自然規律。
值得一提的是瑪雅人在天文曆法方面的成就。如瑪雅人算出地球公轉一年為365.2420天，比現代天文學測定的365.24219天領先1000多年，還準確地推算出了月亮、金星的運行周期；卓爾金曆是古代瑪雅重要的曆法之一，以20個神明圖像代表天數，0到12的13個數字代表月，不斷組合循環組成一年260天，竟與中國古代“天幹地支”的組合方式類似。
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