首屆廣州車展雖生於憂患，但也恰逢其時。首先，得益於嚴格的防控措施，“非典”疫情在當年7月得到全面控制。同時，隨著中國剛剛加入WTO不久，汽車合資合作進一步擴大，全球幾乎所有的汽車巨頭紛紛來華建廠；自主品牌奇瑞、長城、吉利、華晨、海馬和比亞迪等尋求崛起。當時，國人對汽車的需求猶如打開洩洪的閘門，汽車銷量一漲再漲。2003年，我國汽車銷量猛增34.2%，市場規模首次突破400萬輛。但是，作為改革開放的前沿陣地，廣東乃至整個華南地區的市場化程度雖已名列前茅，卻沒有一個“像樣”的國際車展。在此背景下，首屆廣州車展在堪稱“豪華”主辦方和承辦方陣容加持下“一炮而紅”。
資料顯示，首屆廣州車展的展覽規模達6萬多平方米，僅次於當時的北京車展和上海車展，超豪華品牌——勞斯萊斯更是將其作為中國市場的首秀地。當年，有超過40萬名觀眾前來觀展。
2004年，“繈褓”中的廣州車展不懼車市“倒春寒”。數據顯示，2004年，中國汽車銷量增速放緩至15.5%，比上一年的增幅“攔腰斬斷”還低。即便如此，中外車企依然不減參加第二屆廣州車展的熱情。
同年，在廣州車展舉辦前不久，廣汽豐田正式成立；缺席首屆廣州車展的豐田以國際A級車展的規格亮相；同樣，沒能出現在首屆廣州車展的奔馳、福特、沃爾沃等國際巨頭紛紛登場，更加齊全和豪華的參展陣容，讓第二屆廣州車展的質量大幅提升。
2009年，“七歲”的廣州車展依然天真爛漫，但歷經成長後已更有“抵抗力”。當年，“次貸危機”重創全球經濟，受此衝擊，素有“亞洲最大”、“全球五大”車展之一頭銜的東京車展規模巨幅縮水，參展企業數量、展廳面積幾乎腰斬，大眾、寶馬、奔馳、通用、福特、克萊斯勒等均缺席該車展。
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