其實，“清明”最初只是一個節氣的名稱。在數千年的歷史流變中，清明融匯了寒食節與上巳節的內容，雜糅了多地多種民俗為一體。寒食節一般在清明前一兩日，這一天人們要禁煙火、吃冷食，掃墓祭祖；上巳節俗稱“三月三”，這一天人們會結伴去水邊沐浴，意在洗去一年的晦氣、祓除不祥，即為祓禊（fú xì）。由於上巳、寒食與清明時間相近，唐宋以後，清明節逐漸融合寒食祭祀、上巳游春等節俗，傳承至今。
清明節是寄托哀思的傳統節日，也是一次宣洩哀傷的機會。中醫認為，清明祭掃，懷舊悼亡，有利於疏洩情志、消除不良情緒，促進心理健康。但對於失去至親的人，此時容易觸景傷情，特別是老年人，可能會有較大的情緒波動，家人要注意多陪伴，幫助老人疏緩情緒，切忌悲傷過度，以免影響身心健康。
游春踏青，折柳祈福
清明是掃墓祭祖的肅穆節日，也是人們親近自然、踏青游玩的歡樂節日。把祭掃與游玩結合起來，彰顯了清明豐富的內涵——生者與逝者、哀傷與歡樂，看似相悖，此時卻得到了和諧統一，昭示出清明“追思先人，勿忘生者”的本質。
明代《帝京景物略》記載了祭掃與郊游並行不悖的情形：“三月清明日，男女掃墓，拜者、酹者、哭者……哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉。”古時人們在墳前哭祭完畢，找個好地方，擺上酒菜野餐，喝酒賞春甚至都喝醉了。在古人看來，祭掃是對逝者的告慰，踏青則屬於生者的美好，向死而生，方是清明。
唐代詩人白居易說“逢春不游樂，但恐是痴人”。清明時節，惠風和暢，萬物欣榮，在這樣的春日，人們呼朋引伴，或老少同行，或男女相伴，徜徉在春風裡，一起走向原野、親近大地、回歸自然、擁抱春天。
早在唐宋時期，人們就極愛春游踏青。“若待上林花似錦，出門俱是看花人”，唐代詩人楊巨源道出了當時春游賞花的火熱場景；宋代程顥則在《郊行即事》中說：“況是清明好天氣，不妨游衍莫忘歸”，提醒人們莫要樂而忘返。
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