1978年至1985年，是陶寺遺址的初始發掘階段。考古學是一門實證學科，根據人類活動遺留下來的實物研究人類社會的歷史，田野發掘是解決問題的關鍵手段。這一階段，陶寺遺址的發掘獲得突破性進展，發現了面積達4萬平方米的墓地，發掘了1309座墓葬。此外，對居住址進行了小規模發掘，發現年代屬於廟底溝二期文化的遺存。隨著墓地和居址的發掘，在邊發掘、邊整理、邊研究的理念指導下，發掘者初步認識了陶寺遺址的內涵、特徵、年代，並建立起了陶寺文化早、中、晚三期文化發展序列，將其文化性質認定為中原龍山文化的“陶寺類型”，為深入研究奠定了堅實基礎。
研究深入
發掘整理與研究闡釋應是考古學同等重要而不可偏廢的兩個基本方面，不能重“發掘”，而輕“研究”。1985年之後，陶寺考古在之前重要發掘的基礎上，開始轉入不斷深化研究與闡釋階段。
首先是對陶寺發現墓地和墓葬的研究，主要成果集中於對大、中、小型墓葬進行了細分：9座大墓分為甲、乙兩種，80餘座中型墓分為甲、乙、丙三種，610餘座小型墓分為甲、乙兩種。這些墓地和墓葬的研究表明，陶寺文化早期族群內部就已經呈現金字塔式社會組織結構，極少數貴族占有大量財富和擁有權力，90%的墓主很可能是族群一般成員甚至是奴隸，沒有任何隨葬品。發掘者據此認為其可能進入了階級社會，國家的雛形已經產生。
具有突破性意義的研究是張岱海所撰《陶寺文化與龍山時代》和高煒所撰《陶寺考古發現對探索中國古代文明的意義》，在之前中原龍山文化“陶寺類型”基礎上，直接改稱其為“陶寺文化”。文化命名的提出意義非凡，使得學界對史前時期這一特殊區域、特定年代、特有屬性的文化體及相關人群有了具體而清晰的研究對象，大大拓展了研究的深度和廣度，使探討中華文明起源及早期國家形成等重大問題成為可能。 |
