美國《連線》雜誌網站稱，F-35始於“聯合攻擊戰鬥機”計劃，該計劃起始於上世紀90年代，初衷是使用相同的機體，經過適度修改，為空軍、海軍和海軍陸戰隊生產3種飛機，3種飛機的通用程度達到70%。由於這種飛機將出售給美國的幾乎所有盟國和合作夥伴，所以被稱為“世界戰機”。根據計劃，其空軍型F-35戰機將和F-22A進行高低搭配。然而，隨著研發的深入，F-35暴露出一系列問題：性能不達標、發動機問題頻頻、進度拖延、預算超支等。
諸多問題導致F-35的停飛成為家常便飯，2013年早些時候因為一架飛機的發動機葉片發現裂紋不得不停飛;因為發現一處設計缺陷，海軍陸戰隊的型號還被禁止進行垂直起落;海軍型號因為尾鈎設計的問題不能在航母上成功降落。性能要求也一降再降。據美國《連線》雜誌報道，2012年年初，F-35加長了起飛滑跑距離，調整了飛行剖面，以彌補因重量和阻力增加帶來的航程損失。2013年，美國軍方負責F-35項目的機構，再次調低對F-35所有機型的性能要求，體現機動性的持續過載能力和加速性都有所降低，主要是因為F-35的機體阻力要比此前預期更大。預算也一再超支。據美國《華盛頓郵報》報道，該項目最初被五角大樓批準時，洛·馬號稱發展並製造2852架飛機需要2330億美元。而五角大樓現在估計總額將達3971億美元。
專家認為，“三合一”的研發模式是造成F-35難產的重要原因。雖然美國最初打算讓三軍的F-35具有70%的通用性，最終三種戰機通用的部分只有30%。讓一種15噸的單發飛機，完成其中任何一項任務都是世界性難題，而美國人卻要它完成3種任務完全不同戰機的任務，特別是短距起飛/垂直降落，必然導致成本、拖延等問題出現。
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