受到解放軍海軍保留“宋”級潛艇雙壓艇體設計(兩個艇殼：內艇殼和外艇殼，而不是只有一個艇殼)決定的影響，在設計“元”級潛艇時，解放軍海軍建築師主要計劃利用該級潛艇執行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導彈(ASCM)作戰任務。
對於像解放軍海軍這樣的技術落後海軍力量，雙壓艇體設計的主要好處在於增加了聲納吸收的面積，而且還能夠加裝消音瓦。雖然雙壓艇體設計過去是用來提高生存系數的(俄羅斯“基洛”級潛艇的雙壓艇體實現了32%預留浮力，這使其即便6個艙室有中的一個艙室及其毗鄰壓載艙進水時，仍然能夠上浮)，但這種設計極不可能使“元”級潛艇在被像美制Mark 48這樣的現代魚雷擊中後還能夠逃出升天。
雙壓艇體設計讓解放軍海軍付出了極大的性能代價：採用這種設計成本高昂，難以維護，而且增加了潛艇的體積，進而增加了流體動力阻力，降低了發動機的有效性，縮短了潛艇航程，最終還影響到了潛艇的使用壽命。要限制潛艇體形，就需要限制潛艇內部空間，而這又會降低潛艇在彈艙、燃料供給、可居住性等方面的能力。相比之下，單艇殼設計更輕便，航行速度也更快，而且擁有更高的內部空間/排水量比，但鑒於解放軍海軍的技術較差，這種設計也會削弱潛艇的隱蔽性——由於消聲技術先進，數十年來，美國一直使用單單艇殼設計潛艇。
很明顯，為了提高“元”級潛艇的隱蔽性，解放軍樂意付出航程和速度等方面的性能代價。不過，利用雙壓艇體設計強化了“元”級潛艇作為咽喉要道守衛者的作用，不能在“有一天能夠像核潛艇”那樣執行藍水任務。
解放軍海軍可能接受了這種代價，因為“元”級潛艇無需為了威脅對方而追逐高速移動的水面艦艇：C-802反艦巡航導彈射程達180千米。“元”級潛艇還能夠發射解放軍新型超音速反艦巡航導彈鷹擊-18。據稱，鷹擊-18能夠以0.8馬赫的速度飛行180千米，以2.5至3.0馬赫的速度飛行40千米。這一點非常重要，因為導彈的超音速飛行速度，在降低對方反應時間的同時，也加大了對方採取反制措施的難度。
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