漢文帝劉恒是劉邦第四個兒子，高祖十一年（前196）被封為代王，是劉氏第二代、漢朝第五個皇帝。公元前179年，劉恒正式即皇帝位，為漢文帝。漢文帝開創了中國中央集權封建歷史上第一個治世——文景之治，他是怎麼做到的呢？
漢文帝一生節儉，當皇帝二十三年，宮室、苑囿、車騎服禦都沒有增加，卻對老百姓經常施以恩惠，多次下詔令減免田賦；凡是與百姓不利的，就廢止以利民眾。臨死之前還立下遺詔，喪事從簡，喪期縮短，喪儀宮廷內外有別。並廢除了國喪期間一些禁令，三天過後，民間照常娶妻、嫁女、祭祀、飲酒。正是漢文帝的自身節儉以及時刻想著施惠百姓，才出現了中國封建社會歷史上第一個治世——“文景之治”，他是這個治世的開創者，也是漢武盛世的奠基人。
剛當皇帝不久，有人獻上一匹千里馬給漢文帝。文帝說：“天子出行，前後都有儀仗衛士，如果為了吉事出行，每天不過行走五十裡，率領軍隊出行，每天行走僅僅三十裡。如果我乘了千里馬，又能獨自行走到哪裡去？”於是退還了千里馬，並贈送給送馬人路費把他打發走。
這件事並沒有就此結束，漢文帝從中悟出了一番道理，於是下詔說：“我不接受別人呈獻的財物，通令四方諸侯官吏不要搜求奇珍異寶來獻。”從中可以看出，他要求官員的不是把心思用在獻媚皇上，而是治理好國家。
漢文帝曾想修建一個露台，召來工匠計算了一下，大約要花費一百金，於是馬上終止了此項計劃，說：“一百金是十戶中等人家財產的總和。我奉守先帝的宮室，常常害怕給先帝帶來羞辱，修建露台幹什麼呢！”他平時只穿黑色的粗絲衣服，所寵愛的慎夫人，衣服也長不及地，所用帷帳不刺花綉，以示簡樸，為天下人的表率。
當皇帝的次年十一月，發生了日食。古人不知道這是日、月、地球相互運轉發生的一種天文現象，而是以為上天在給人間特別是帝王示警。多數帝王採取的措施是祭祀或者轉嫁責任讓大臣承擔，漢文帝卻把責任全部攬了過來，並要求群臣指出他的過錯和考慮不周之處。還下令減少賦稅勞役，以便利百姓。同時下令，減少自己的侍衛，將皇宮裡的馬匹留下夠使用的，其餘的撥給驛站使用。
漢文帝自身節儉，卻不忘對百姓施以恩惠。
次年三月，文帝下詔，救濟那些鰥寡孤獨和窮困的人。緊接著又下令：“八十歲以上的老人，每個月賜給米、肉、酒；九十歲以上的老人，另外加賜絲帛、棉絮。所賜食物中，應當賜給米粥的，由縣令省視，派縣丞或縣尉送上門；不滿九十歲的，由嗇夫、令史送去。為了讓這些詔令落到實處，還要求郡守派都吏負責監察其實施，凡是不按詔令辦理的，要依法責罰。
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