中評社北京3月23日電／日前，美國參議院軍事委員會主席麥凱恩表示，美國海軍航母需要搭載具有更大續航力的艦載機，能夠突防美國潛在對手的先進遠程防空系統，還可執行情報和打擊任務。此外，應在航母上加速部署無人機，並在未來5年內初步形成作戰能力。
2016年，美國海軍決定在航母上搭載MQ－25A“黃貂魚”無人機，主要作為加油機，也可執行情報、偵察和監視任務，計劃於2018年簽訂樣機合同，並在“卡爾·文森”號航母上設立了無人機控制中心。可以判斷，美國海軍航母艦載無人機已經進入實質性部署階段。
美軍航母搭載無人加油機可改善其艦載機聯隊缺乏加油機的現狀，大幅提升艦載機的作戰效能、生存力和使用靈活性，同時也表明，美國海軍在艦載無人機的發展路線上發生了變化。
美國海軍最初想要的航母艦載無人機並非是加油機
根據美國海軍的最初設想，航母艦載無人機主要執行偵察和打擊任務。2010年，美國海軍制訂了“艦載無人空中偵察和打擊系統（UCLASS）”計劃，旨在研發一種主要執行空中偵察和打擊任務的航母艦載無人機，保證航母打擊群和艦艇編隊能夠持續獲取所有維度戰場空間的態勢和信息，對其中最重要和最具威脅的目標實施打擊。
美軍希望艦載無人機能夠彌補現役有人艦載機在隱身性能和作戰半徑上的不足，對其技戰術要求主要包括：隱身性好、作戰半徑超過現役有人艦載機、具備空中加油能力、可在防區外發起行動等。
2013年，美軍與諾斯羅普·格魯曼公司、波音公司、洛克希德·馬丁公司和通用原子航空系統公司簽訂了UCLASS計劃框架內的首份研發合同，擬於2014年完成競標，2016財年開始生產，2020年實現航母搭載。
在上述4家公司提出的競標方案中，諾斯羅普·格魯曼公司研發的X－47B無人機具有最高的技術成熟度，也是世界上第一種可在航母起降的大型無人戰機，被認為最有可能在競標中勝出。
X－47B採用了有利於隱身的飛翼式氣動布局，巡航速度0.7馬赫，一次加油最大航程3889公里，作戰半徑1500公里，滯空時間6小時，最大載荷2000公斤，已經完成在航母和兩棲艦船上的搭載、起降和空中加油測試。
偵察和打擊是海上戰爭中最重要的環節，UCLASS飛機這類偵察和打擊型無人機，將帶來航母戰鬥力“質”的提升和海空作戰樣式的革命性變化，代表著艦載無人機的發展方向。但是，美國海軍最終選擇了艦載加油機這個專用機種作為首型航母艦載無人機，更多地是出於當前航母艦載機聯隊缺乏艦載加油機的考慮。
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