4年後，以丘福為首的大臣，建議在北京修建一座新的宮殿，朱棣非常開心，毫不猶豫地答應了。一場浩大的工程於是拉開了序幕。朱棣先派出人員，奔赴全國各地去開採名貴的木材和石料，然後運送到北京。光是這些準備工作，就持續了11年。
珍貴的楠木多生長在崇山峻嶺裡，百姓冒險進山采木，很多人為此丟了性命，後世留下了“入山一千，出山五百”的說法來形容采木所付出的生命代價。開採修建宮殿的石料，同樣很艱辛。現在保和殿後那塊最大的丹陛石，開採於北京西南的房山。史書記載了運送它時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一裡左右掘一口井，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井裡汲水潑成冰道，用了28天的時間，才送到了宮裡。
此外，還要在蘇州燒制專供皇家建築使用的方磚——金磚，山東臨清也要向北京運送貢磚。這些各地的材料大部分經由大運河船運而來，因此才有了“先有大運河，再有北京城”這句俗語。
營建宮殿樓閣時，他只需略加計算，便能畫出設計圖來，待施工完畢後，建築與圖樣大小尺寸分毫不差，皇帝也稱他“蒯魯班”材料準備好了，永樂十五年（1417年），朱棣開始從南方調集大量能工巧匠，大興土木，興建宮城。
故宮是嚴格按照封建宗法禮制設計規劃的，前面三個大殿為外朝，是皇帝處理政務的地方；後面的宮殿群則為內廷，住著後宮嬪妃，是皇帝家庭生活之所。 “左祖（太廟）右社（社稷壇）”和傳統的陰陽五行學說，也在故宮建築中得到運用。依照中國古代的星象學說，紫微垣（即以北極星為中心的區域）是天帝居住之處，天人對應，所以皇帝的宮殿被稱為紫禁城。 |
