李春元從部隊轉業到廊坊環保局副局長崗位是在2008年。上任後的“第一課”就讓他感受到“環保局長真不好當”。那是在一場全國地市級環保局長崗位培訓討論會上，各地環保局長圍坐在一起，相互大倒苦水。
“環保局長經常被問責，環保局長位子坐不穩，等等。”聽了這些“苦水”，李春元當時心裡涼了半截，“完了完了，進錯門兒了”。
後來，部隊宣教工作出身的李春元，就那次培訓討論會上的感受，寫了一篇評論《如何看待環保人被問責》。初為環保官員的他意識到，“目前，我國已進入污染事故的高發期，環保部門的風險越來越大”。
令小說創作者汗顔的是，一些環保局長在媒體上呈現的形象，遠比故事裡的人物更加戲劇化。在媒體追問“地下水變紅”的話筒前，河北滄州原環保局局長牽強地給出了一個“水煮紅小豆”的解釋，招致輿論的嘲笑和炮轟，後來這位“紅豆局長”被免了職。而在浙江溫州下面的縣級市瑞安，環保局長要面對當地企業家帶有“挑釁”意味的邀請。一位老板願意花20萬元請他在當地河裡“游泳”20分鐘。
在這部環保官員創作的《霾來了》裡，無論是正直敢言的年輕環保局長，還是在環保崗位上耕耘30多年的老環保局長，都被作者賦予“奉獻擔當”的精神品質。這也可以解釋他創作這部小說的部分動機——“為優秀的環保局長代言”，當然也包括些許“訴苦”的成分。
不過，在虛構世界裡獲取的精神滿足，並不能安慰現實裡的焦灼情緒。現實經驗告訴李春元，在人們早已不避諱談論環境污染的當下，環保局長這個位置卻長期以來像個“燙手的山芋”。
“地方環保局長兩三年一茬兒地換，有的空出來一時半會兒還接不上人。有人寧願調到邊緣科室，甚至降職也不願意幹環保。”身處環保官員圈子裡，李春元不乏聽到明哲保身的心聲。
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