能力：使對手的戰艦和露頭的潛艇無所遁形
從外形上看，運-8海上警戒機與普通運-8最顯著的區別，在於其機頭有一個明顯的“大鼻子”——搜索雷達整流罩，類似英國的“獵迷”和以色列“費爾康”預警機。
這一布局的好處，是與飛機氣動布局融為一體，對氣動性能影響小；缺點是機頭空間較小，限制了雷達天線的尺寸。
據央視報道，運-8警戒機裝備的這部遠程監視雷達，擁有反潛和反艦兩種模式，能探測縱深320公里、寬640公里的區域範圍。而且，還具有探測惡劣氣象功能，並能與其它類型飛機協同執行反潛和搜索救援任務。
“它的主要功能，在於對水面艦艇及在水面航行的潛艇、或在潛望鏡和通氣管狀態下的潛艇，進行實時偵測。一旦在幾百公里外發現了目標，它會通過數據鏈，把相關的目標數據直接輸送給己方的水面艦艇和潛艇，引導它們發射導彈，攻擊目標。”軍事評論家宋忠平說。
該機初次公開亮相，是在近年來的中俄軍演中。在中方驅逐艦和潛艇進行導彈攻擊時，它不僅提供了水面目標的精確方位，也為反艦導彈的中段制導提供了關鍵作用。
國防大學教授李莉，把海上警戒機比作“空中多了一雙眼睛”。她認為，它讓中國海軍的作戰行動與能力從平面轉為立體。
據推測，若中國擁有8架運-8警戒機，就可至少在兩塊海區內，保持24小時不間斷空中監視。
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