1991年2月18日，農曆大年初四的上午，鄧小平興致勃勃地登上了新錦江大酒店41層的旋轉餐廳，一邊透過寬敞明亮的玻璃窗眺望上海中心城區的面貌，一邊囑咐身旁的朱鎔基：“我們說上海開發晚了，要努力幹啊！”朱鎔基向鄧小平匯報了浦東開發開放中“金融先行”的一些打算和做法。鄧小平聽完後說：“金融很重要，是現代經濟的核心。金融搞好了，一著棋活，全盤皆活。上海過去是金融中心，是貨幣自由兌換的地方，今後也要這樣搞。中國在金融方面取得國際地位，首先要靠上海。那要好多年以後，但現在就要做起。”“要克服一個怕字，要有勇氣。”“什麼事情總要有人試第一個，才能開拓新路。試第一個就要準備失敗，失敗也不要緊。希望上海人民思想更解放一點，膽子更大一點，步子更快一點。”
這“三個一點”的期望大大鼓舞了朱鎔基。朱鎔基在全市幹部會議上傳達了鄧小平的講話精神。在談到未來上海的改革和發展時，朱鎔基說，第一是開發開放浦東，第二就是要推進各項改革，並稱1991年是個“改革年”，還借用曹操的話說：“何以解憂，唯有改革。”為此，朱鎔基被某些人暗喻為“中國的戈爾巴喬夫”“走資本主義道路的改革派”。
上海市委承受住了這種壓力。1991年2月15日，上海市委機關報《解放日報》以社論的形式非正式地傳達了鄧小平的思想觀點，連續發表4篇“皇甫平”文章。在第四篇《改革開放需要大批德才兼備的幹部》中，更是引用古人的話論述道：“有的同志兼資文武此全才，既能雄辯滔滔，又能衝鋒陷陣，那更是人才難得，求之不得。”時任《解放日報》黨委書記、副總編輯的周瑞金後來承認，這裡寫的就是朱鎔基。
第二年，88歲的鄧小平不辭辛苦，發表了著名的南方談話，向全國明確提出“三個一點”，打破了姓“資”姓“社”套在人們頭腦中的枷鎖。因此，圍繞朱鎔基產生的這場爭論及“皇甫平”系列文章被視為鄧小平南方談話的先聲。
力排眾議扶“黑馬”
20世紀90年代初，中國政治格局發生了很大變化。由上海調往北京的朱鎔基被國內外媒體譽為中國政壇的“黑馬”，而“伯樂”正是鄧小平。1991年春節後，鄧小平就有了調朱鎔基進京的打算。由於朱鎔基獨立思考、敢於直言的性格，不見得所有人都喜歡，為此，鄧小平專門講過一句話：“朱鎔基只能當第一把手，不能當第二把手。” 1992年5月，鄧小平視察首都鋼鐵公司時說：“我不懂經濟，但是我能聽懂。我們選幹部，還要懂經濟。朱鎔基就懂經濟。”
1992年10月19日，朱鎔基在中共十四屆一中全會上連跳幾級，由中央候補委員躍升為政治局常委，成為排在江澤民、李鵬、喬石、李瑞環之後的“第五號人物”。
當然，對於朱鎔基進入政治局常委，黨內外是有一些不同意見和聲音的。有人寫信表示反對。有人說：“多考察，注重實績。”還有人說：“要多聽意見，上來了，再下去就被動。”
但是，鄧小平愛才用才的態度十分堅決而明確。他意味深長地講道：“我們黨現在和將來都需要一批黨性強、懂經濟、思想開放、富於創新、任勞任怨的領導幹部，這樣的同志現在還不多，朱鎔基就是這樣一位同志。他從地方到中央作出了不少成績，黨和人民都見到的。一些同志應當把偏見收起來，一大批新的能獻身於黨的事業的好幹部就在眼前。”江澤民傳達了鄧小平的意見。在十四屆一中全會上，朱鎔基順利當選為中央政治局常委。翌年3月，在八屆全國人大一次會議上，他被任命為國務院副總理。
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