在北京打工的陝西綏德姑娘小扣既想追求自己所夢想的浪漫愛情，又不得不面對赤裸裸的現實。小扣的姐姐就是活生生的例子。姐姐中意的是自己的初中同學，但媽媽說，那個男孩家比自己家還窮，人又老實，可以預見的未來就是兩人打工，靠微薄收入支撐生活。每次說起這些，媽媽都會邊掉眼淚邊說，自己已經一輩子這樣了，不希望自己的孩子還住在山裡。
在媽媽的安排下，見過幾次面後，小扣的姐姐嫁給了一個家裡在延安有房子的男青年。但婚後3個月，小扣的姐姐就從婆家離家出走了，並留下了“死也不回去”的狠話。男方家裡派了龐大的隊伍上小扣家要回了彩禮。
姐姐的前車之鑒並沒有改變媽媽的態度。媽媽依然堅持，愛情與浪漫不能當飯吃，如果小扣要結婚，男方必須在城裡有房，而且支付的彩禮也必須隨行就市。另外，小扣的哥哥還沒有成親，在媽媽看來，小扣必須承擔起為哥哥攢彩禮錢的任務。媽媽說了，現在全家人的努力就是為了哥哥娶媳婦。
小扣也明白自己陷入了婚姻的怪圈，哥哥結婚，全家人都必須為了沉重的彩禮貢獻力量，小扣深知一份彩禮對男方家庭的重壓。可輪到她自己結婚時，娘家注定不會在彩禮上鬆口了，男方的家庭也得為了彩禮殫精竭慮，說不定男方的姐妹也如她一樣正在辛苦地掙著彩禮。
小扣理想中的婚姻，是有一個有事業心的男孩和她一起在北京奮鬥，哪怕住地下室。但這顯然與媽媽的期待不符。
農村婚姻市場的擴大，“供求”關係的緊張，同時催生了婚姻中介行業，讓曾經只是“撮合好事”的媒婆變得職業化起來。
不少農村附近的集鎮都辦起了婚姻介紹所。但不同於城裡的婚介所，在農村媒婆手裡的未婚名單中，男女青年都因為不同的條件被標上不同的價格，媒婆給撮合的時候，男女青年就像在市場上被交易一般。
在河南中部的呂樓村，“婚姻”二字的價值不僅由不斷飛漲的彩禮支撐，而且女孩也依照相貌、學歷的不同，而被標上了不同的價格。在呂樓村的“婚姻市場”，如果按女方的學歷來定價的話，通常的“價格”是：本科15萬元，大專12萬元，中專10萬元。理由是，為供女兒上學借了那麼多債，結婚時必須得到補償。
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