國產航母的外形與遼寧艦相差不大，同樣採用滑躍起飛方式和設有高大的艦島，但若仔細分辨，仍能看出新航母的艦島已有變化。最明顯的標誌是它採用了不同的相控陣雷達罩，雷達天線的安裝位置與宙斯盾戰艦類似，能更好的360度全方位無死角地監視周邊空情。此前加拿大《漢和防務評論》猜測，新航母可能採用了與052D型中華神盾驅逐艦相同的相控陣雷達，後者的探測距離遠達400公里，相比遼寧艦已有明顯提升。此外新航母艦島的整體布局也簡潔了許多，不再像俄式艦艇那樣在上層甲板擁擠著各式雷達天線，顯示出中國海軍在電子設備整合能力上的飛躍。
有媒體稱，新航母的滑躍甲板上翹角度從遼寧艦的14度改為12度。儘管肉眼很難分辨這樣的變化，但相關說法並非沒有道理。據介紹，採用滑躍起飛模式的航母，飛行甲板的上翹角度到底設為多少，往往需要根據主力艦載機的性能以及使用經驗進行調整。例如最早採用滑躍起飛方式的英國無敵級航母的前兩艘，飛行甲板的上翹角度最早都是7度，直到三號艦皇家方舟號才吸取使用經驗，改成12度。如今英國採用F-35B垂直起降戰鬥機的新一代伊麗莎白女王級航母的上翹角度為13度。而印度超日王號航母使用米格-29K戰鬥機，飛行甲板上翹角度為14度。因此中國海軍根據遼寧艦的實際使用經驗，微調飛行甲板的上翹角度並不為奇。
上面看：飛行甲板面積增大
英國《簡氏防務周刊》網站曾多次通過衛星仔細觀察中國國產航母的建造進展。通過對比這些從上方拍攝的衛星照片，可以發現國產航母相比遼寧艦，在飛行甲板上也有細微的變動。中國航母專家李傑介紹說，別小看這些“不起眼”的改動，它們可以極大提高航母艦載機的運作效率。
從衛星照片上可以看出，國產航母的艦島長度明顯縮小，從而為艦首前部停機區騰出更多空間。對於這類採用滑躍起飛模式的航母而言，由於前部的上翹甲板無法停放飛機，限制了航母的停機區面積，不但導致飛行甲板上能停放的戰機數量偏少，同時艦島前部過於狹窄的甲板空間還容易導致調度不便，直接影響艦載機出動效率。
俄羅斯專家也承認，當年蘇聯在建造遼寧艦的前身“瓦良格”號時，對於航母的運做機制缺乏經驗，因此飛行甲板的設計不夠完善。它的姐妹艦“庫茲涅佐夫”號由於艦載機數量長期不足，這個問題在俄海軍中暴露得尚不明顯，但在中國海軍近年來的高強度訓練中，飛行甲板的利用問題就顯得越發突出。
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