中國首艘航母排水量5.3萬噸，長304.5米，寬75米，最大速度32節，續航力45天。“遼寧艦”裝備3門1030型近防炮、3套“紅旗-10”防空導彈系統和2套反潛導彈垂直發射裝置。“遼寧艦”航空兵群包括殲-15艦載戰鬥機和直-8直升機。
據稱，中國從去年12月開始批量生產的殲-15的前身同樣來自烏克蘭。一些專家猜測殲-15是原蘇聯蘇-33艦載戰鬥機的改進型仿製品。2005年中國從烏克蘭得到蘇-33的驗證機T-10K-3，借鑒了其機體和折叠翼技術。2009年8月殲-15戰鬥機首飛。2012年12月中國國防部新聞發言人耿雁生宣布，殲-15是完全自主研發產品。中國媒體隨後披露的消息表明，殲-15艦載戰鬥機以殲-11B為基礎，後者是蘇-27的改進型仿製品，其與前身的主要區別在於全動鴨翼和全套機載設備。殲-15採用完整三角翼布局，飛機技術細節暫時不詳。蘇-33作為中國艦載機的基礎，最大速度2300公里/小時，最大航程3000公里，配備1門30毫米航炮，安裝12個掛架，戰鬥載荷6.5噸。
目前中國正在為“遼寧艦”航母研製艦載遠程雷達搜索和指揮飛機。艦載預警機以西安運-7軍用運輸機為基礎，後者是蘇聯安-24的改進型仿製品。一些專家推測，運-7很有可能不會登上“遼寧艦”，因為它是重型飛機，在航母上起飛必須要有彈射器，而中國後續版本的航母才可能安裝彈射器。
“遼寧艦”在中國海軍編成中的主要任務是培養艦載航空兵飛行員，訓練船員。如果改裝和升級航母的基礎方案沒有發生大的變化的話，那麼“遼寧艦”船員人數應當在1980人以下，包括520名軍官。但是這艘航母在中國海軍服役期間將有一段時間缺少航空兵群這個基本組成部分，因為艦載機尚不完備。為了建設完全符合要求的航空兵群，中國不僅需要生產足夠數量的飛機，包括部署在地面機場的輪班備用飛機，還要培養飛行員、機械師和維護人員。
2013年末到2014年初，中國航母“遼寧艦”在南海完成又一輪海試，返回青島港。此次試驗的目的是檢驗航母戰鬥和航行性能，期間完成了100多項訓練任務，包括飛機、戰艦和潛艇之間的協同。“遼寧艦”於2013年11月26日出海前往南海進行首次遠航訓練任務，歷時37天。值得注意的是，此次海試期間，“遼寧艦”和一直尾隨跟蹤的美國“考彭斯”號導彈巡洋艦於12月5日發生事故，據稱美軍戰艦差點撞上中國航母。
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