然而，值得注意的是，AIP系統體型較大，占用了大量艇內空間。即便是安裝了這種系統，解放軍海軍建築依然選擇讓“元”級潛艇保留了“商”級潛艇的大小。巴基斯坦“阿戈斯塔”(Agosta)級潛艇加裝的Mesma AIP系統的艇體嵌入段長8.6米;為瑞典“哥特蘭”級潛艇加裝“斯特林”AIP系統需要為其艇體插入8米長的嵌入段。
“元”級潛艇的“斯特林”AIP系統不是模塊化的(與部分艇體嵌入相比，在設計時就將AIP系統融入其中，能夠更有效的發揮該系統作用)，毫無疑問，要在維持“宋”級潛艇大小的基礎上為“元”級潛艇加裝AIP系統，解放軍海軍犧牲了一些能力。
雖然自動化的進步可能對“元”級潛艇維持“漢”級潛艇的體形有幫助，但這又是不可能的，因為“宋”級潛艇和“元”級潛艇的人員編制相差無幾(分別為60人和65人)。考慮到兩款潛艇自動化程度和大小都相差無幾，所以解放軍海軍建築師為了在加裝AIP系統的基礎上保持潛艇的小體型很明顯作出了重大的犧牲。為什麼解放軍海軍一定要強調潛艇的大小呢？
隱蔽性強適合淺水作戰
小型平台有兩大優勢：淺水作戰及成本優勢。“元”級潛艇的體形較小，使之能夠充分利用台灣周邊及南海淺水水域。解放軍海軍必然已經對當地洋底地形、水溫趨勢以及暗礁位置進行過精確測量。解放軍海軍潛艇艇長無疑已經熟悉了這些地形特征。由於體形較小，所以“元”級潛艇能夠更輕易的在淺水區及沿海水域活動。
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