這是非常關鍵的，因為淺水區的底部地形非常複雜，對聲音傳播和噪音水平等有削弱作用——所有這些都對潛艇的隱蔽性有利。如今美國海軍越來越重視這種現象。2015年3月，英國《每日郵報》一篇文章曾援引美國海軍少將佛蘭克·德雷南的話稱，“在忙碌的近海水域要捕捉一艘近乎無聲的柴電潛艇，就好比要在大城市的喧囂中識別出特定一輛車的發動機聲音”。
鑒於柴電潛艇在被探測到時並沒有“逃命”的速度及保命優勢，因此“元”級潛艇的地形優勢是其生存性及作戰能力中的關鍵部分。該級潛艇的AIP系統進一步提升了其利用淺水地形的優勢，畢竟如上文所述，該系統可使潛艇在水下潛航長達數周時間。這複雜化了美國反潛艇作戰的努力，因為柴電潛艇的通氣裝置向來都是“現代常規潛艇的‘阿咯琉斯之踵’”。
核攻擊潛艇(SSN)，比如美國的“弗吉尼亞”級核動力攻擊潛艇，在這種地形下活動的難度就相對較大。雖然核潛艇較常規潛艇有諸多優勢，但淺水地形在一定程度上限制了核潛艇的主要優勢：在發射後高速潛深，進而規避探測。而且，在一些情況下，海上地形有可能會限制大型潛艇的機動性。可想而知，一位經驗豐富的解放軍海軍潛艇艇長能夠熟練利用“元”級潛艇的淺吃水優勢，誘敵深入，使之進入難以接近的海峽或水域，進而迫使核潛艇在不利的地形下作戰。畢竟，淺水區的地形和聲學信號對“元”級潛艇更加有利。
受到解放軍海軍保留“宋”級潛艇雙壓艇體設計(兩個艇殼：內艇殼和外艇殼，而不是只有一個艇殼)決定的影響，在設計“元”級潛艇時，解放軍海軍建築師主要計劃利用該級潛艇執行咽喉要道控制及反水面反艦巡航導彈(ASCM)作戰任務。
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