近代以來，在中國人的心中就一直存在著一種揮之不去的“歷史悲情”。在國人筆下的中國近代史，一字字似乎都用血汗講述著中國百年來的苦難歷程，同時，還在義憤填膺地譴責西方列強的野蠻無理，極力渲染和誇大近代中國積貧積弱的原因是西方列強侵略所致。
有著五千年文明史的中國一直是無可爭議的強國。歷史上，中國一直是重農業輕商業，重陸地輕海洋，重防守輕進攻，自給自足，這使中國完全可以在對外封閉的情況下解決自我生存問題。再加上本身‘地大物博’，中國人始終認為，中國是天下的中心。
這樣一個向來是恩施天下、極少冒犯別人的大國，自1840年以後的一個多世紀裏，前後被西方強迫簽訂了1000多個喪權辱國的不平等條約，不僅將自己的領土暫時地或永久地劃歸外國，賠出近20億兩白銀，海關也幾乎交由外國人管理。這的確是每一個炎黃子孫不可忘記的屈辱歷史，特別是中國幾乎從沒主動地去惹誰卻無辜遭受此慘禍，更令人心痛不已。
新中國成立後，長期被侵略、被威脅和被孤立的處境，更使中國人形成了一種被歷史學家黃仁宇先生稱之為的“被包圍的心理狀態和精神狀態”。陶文釗先生在《中美關係100年》的序言中寫到：“在中國方面，由於我們有長達一個世紀遭受列強侵略!壓迫!剝削和欺負的歷史，所以我們對外國對中國國內事物的干預特別敏感，而且很自然地會聯想到那個世紀的受氣史、屈辱史。”可以說，近代以來，中國經歷了大國地位被剝奪的殘酷過程，歷史的傷痕一直沒有從中國人的心頭隱去，造成國民對國際社會普遍的負面看法。
與此同時，雖然自晚清以來，中國在國際社會的地位幾度沉浮，但在某種程度上，中國人一直都保持著“大國心態”，“天朝大國”的自豪感如影相隨，即便在最危難的時刻，也不忘憧憬民族復興後的盛況。這樣的心態自然是一種不絕望、不放棄的民族精神，但也常常妨礙了中國正常地看待自己成長力量的來源。 曾有的“輝煌”和遭受過的“屈辱”，這二者如此深深地銘刻在中國人的骨子裏，以致很容易以仇恨西方和目空一切兩種極端的方式交替地表現出來。
歷史學家章百家認為，中國百年來的屈辱史，給中華民族的心理上帶來無形的烙印，幾代人十幾代人都無法抹去。對中國來說，真正的災難，還不是過去舊的對外交往體制的崩潰，而是她剛剛踏進新的國際社會，一下子就被拋到了最底層，找不到盟友和足以自衛的手段。強烈的反差使中國人的心理失去了平衡：自豪感和屈辱感；仇外和媚外；向西方學習和抵制西方影響，長久地在中國人心中起伏，因時而異。
中國崛起需要走出“歷史悲情”情結
中國的這種“歷史悲情”情結已經嚴重阻礙了當代中國的進一步發展，嚴重阻礙了當代中國構建理性的現代國家意識，嚴重阻礙了當代中國與國際社會的良性互動。美國中國問題專家奧維爾•謝爾更是直接把中國人的這種“歷史悲情”情結稱為“歷史的囚徒”（Prisoner of its past）。
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