中華文化的“天下”與“統”觀
我們現在常用的“世界”一詞並非傳統的中文語彙。“世界”一詞來源於佛經，據《楞嚴經》卷四載：世，即遷流之義；界，指方位。即於時間上有過去、現在、未來三世之遷流，空間上有東南西北、上下十方等定位場所之意。“世”為時間意，“界”為空間意，涵蓋了時間空間不可分隔的道理。
西方人所說的“世界”，中國傳統稱之為“天下”。西方的“世界”是由民族國家所組成，世界（國際）關係的主體是國家。而中國人所稱的“天下”的內涵卻蘊含更多的文化意涵。西方說“統一”指的是“主權”的統一，它只是政治的一種形態，“統”與“獨”皆可為選項，決定“統”或“獨”的關鍵是政治的力量。反觀中國人說“一統”表示的更多是某種歷史的目的論，以及倫理上的禮義之統，它基本上是傳統思想中的文化理想性的表現，而非是政治上的一種意識形態。不同於西方“統”“獨”均為選項，“大一統”的歷史目的論卻是中國文化中一個獨特的現象。
從字源的觀點來看，《說文》對“統”這個字的說法是“統，紀也”，“紀”的原始意涵為“絲耑”，也就是說，如果不能找到絲端的所在，則絲也抽不成了。因此，“紀”這個字早就發展至天文曆法中，如《尚書.洪範》雲“協用五紀”（正確使用五紀），五紀即指“歲、月、日、星辰、歷數”。
所謂“紀年”表示的是天命對人間的某種指引，在中華文化的歷史意義中，“紀年”並不只是一個消極的時間座標而已。更蘊涵著某種“價值”性的成分因素在內。司馬遷說他作《史記》的第一個目的，乃是為了究天人之際。從這樣的說法可以看出一種特殊的歷史目的論。如果說紀年表達的是某種“天人的條貫”，那麼歷史顯然正是一條貫穿在人間與老天爺的呼應。通過此一人間條貫的展示，乃足以完成某種意義的“天命信仰”的回歸。換言之，歷史正是天命在人間的一種展示其自己的方式。
我們可以這麼說，“統”的第一個意思，其實就是相應於“天命”。因此，每一個皇帝都有自己的“紀年”，象徵著他開始接受“天命”的那一年。（中國在漢武帝以前用帝王紀年，從即位年用元年、二年、三年……。從漢武帝到清末，用年號紀年；1911年推翻帝制之後採用民國誕生時間來紀年，兼或使用公元紀年。1949年中華人民共和國成立以後採用全世界通用的公元紀年）。
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