共青團十三大閉幕以後，李克強當選團中央書記處第一書記。當時，李克強把實施“跨世紀青年文明工程”和“跨世紀青年人才工程”作爲青年工作再上新台階的突破口。“跨世紀青年文明工程”從青年志願者、青年文明號、青年文化園等三個方面展開。“跨世紀青年人才工程”從培養合格的青年勞動者、造就優秀的青年科技和經營管理人才、培養開創2l世紀大業的生力軍、推廣普及新知識新技能4個方面展開。
有人說，李克強總能先人半拍。在團中央工作期間，他就讀北京大學經濟學院的碩士、博士研究生。李克強當過知青，知道農村經濟凋敝，每到年初許多地方就鬧“春荒”，沒有飯吃農民就成群結隊出去討飯。在讀北大在職研究生時，他關注中國農村經濟。1988年，他以《農村工業化：結構轉換中的選擇》一文獲得經濟學碩士，指導老師是經濟學家蕭灼基。後來，師從經濟學家厲以寧，在1995年拿到博士學位。
而今，在北京大學光華管理學院二樓展廳陳列著該院前院長厲以寧的諸多著作，其中一本名爲《走向繁榮的戰略選擇》，爲厲以寧與他的3名弟子合著。那是1991年8月，厲以寧把李克強、李源潮、孟曉蘇3位在職博士生以前的碩士論文整理成一本書，幷爲書的其他章節作了補充，加上股份制的內容，定名爲《走向繁榮的戰略選擇》，當年由經濟日報出版社出版後，備受經濟學界關注。讓人難以置信的是，這本書的所有論點後來完全被認同，漸漸變爲正在實行的政策。
得到全面歷練的“50後”穩健務實
1998年6月，李克強調往中原，出任河南省委副書記，一個月後接任代省長，半年後轉正，時年44歲。李克強成爲當時全國最年輕的省長，也是第一位“博士省長”。2002年，又出任河南省委書記。
2004 年12月底，中央宣布李克強調任遼寧擔任省委書記。於是，他擁有一份豐富而完整的履曆——從北大法律系求學開始擔任學生幹部，幷進入共青團系統，再由團中央第一書記轉任地方大員，仕途可謂“平順”。對李克強來說，由中央到地方，由農業大省到工業大省，不僅完善了履曆，更重要的是能在不同的挑戰前接受全面的曆練，可以幫助他更有信心地應付各種錯綜複雜的問題。
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