南郊的國家祭祀令這位六十三歲的老人疲憊不堪
永樂的轎子往下移到中間的台階，而文職官員和武職人員則各自找路下左右的台階。
在穿過一座國家典禮期間能夠容納幾千人的廣大庭院之後，禦前侍從走過架在著名金水河上的一座有大理石欄杆的橋（總共有五座橋，但中間這座橋只有永樂皇帝才能使用）。永樂現在進入了五鳳樓圍繞的巨大午門。永樂在午門前面的廣場，廷杖冒犯他的官員，而在午門的城樓上，校閱軍隊和觀看游街示眾的戰俘。
永樂走進午門的其中一間休息房，脫掉他的晨袍，穿上一套特別為祭祀典禮裁制的絢麗服裝。在離開午門之前，他詢問太監管理的司設監和巾帽局，是否備妥祭祀儀式所需的所有裝備，比如說服裝、帳篷、褥墊、頂篷、桌子和桌巾、帆布，以及旗幟。太常寺卿與神宮監掌印太監亦向他報告說，盛典用的各種儀式食物和酒類已安排妥當。
永樂在午門外坐上了龍車，而禦前侍從直直往南走，就像織布機那般往來穿梭。永樂皇帝沿途會看到太廟在他的左方，社稷壇在他的右方。他非常熟悉這些神聖的地方，因為每逢農歷正月、四月、七月和十月的初一，他必須到那裡去作國家祭祀。然而，一年前，因為農歷新年有日蝕，他不得不取消所有的朝會，而將祭祀典禮改為正月初五。隨後，永樂的龍車通過端門與巨大的石制承天門（後來重新命名為天安門）。永樂的詔令總是在承天門上首度大聲宣讀，然後放進一個雲匣，用彩繩綁在龍竿上。看到雲匣由承天門上降下，看到禮部官員在取下詔令以頒行於帝國的每一個角落之前，對它又舞蹈又四拜，此一景象始終是個奇觀。
跨過承天門下的五座白玉石橋之後，永樂與侍從進入了被稱為天街（其在1651年擴建，1958年又再度擴建而成今日的天安門廣場）的T字形庭院。天街兩側，是十又二分之一米高的城墻，而城墻由每一個角落的塔樓隔開。兩座大門，長安右門和長安左門，矗立在天街的尾端，日夜有重兵鎮守。
永樂的官員每天穿過這些門，到紫禁城令人敬畏的諸殿。每逢殿試之後，永樂會選拔出前三名的進士，依照傳統，他們很快會被引領至長安左門，帶到順天府府署，府尹會以盛宴為他們增添光輝。禮部尚書在一兩天內，會為所有的新科進士準備一場宴會。矗立在長安左門南邊，有若干建築物的街區，是永樂的六部、鴻臚寺、欽天監和太醫院。正對著這些建築物的，則是五軍都督府、太常寺、通政司和錦衣衛。
當永樂走過這些建築物的時候，典樂官演奏起了許多的列隊行進樂曲，直到他到達大明門，而該門只有像今天這樣的盛典才會開放。在禦前侍從驅車過了正陽門之後，現在永樂可以看到大祀殿在他的左方一點六公里處閃耀著。
永樂皇帝的龍車在石頭路面上，從正陽門一路前往梯形的天壇（後來重建為天壇建築群）時，他充分體會到，三年前，也就是1420年，他的建築師和工匠應用了最先進的技術，在這個地點建造了一座建築傑作，還有幾個月前為今年的大事所做的準備。沿著這條路，觀眾竪直了觀看棚，以便一瞥永樂皇帝。
在最上方的露台上，永樂注意到若干代表風、雲、雷、雨、山川諸神的牌位。他也看見陳列在這些神像旁邊的其他儀式器材。以象徵財富和權力之玉石和青銅所製造的儀式容器，裡頭盛裝食物和酒，炫耀性地獻祭給這些雕像所代表的諸神。
當永樂站在天壇發光的中心，吸著點燃的香所散發的愉悅香氣時，有著複雜圖案的巨大燈籠，光線照射天際，而樂隊和男性歌者與舞者，在天壇上和天壇前表演著。天壇四周，聚集了成千上萬的皇室族人（包括皇儲）、文武百官、太監與平民，所有人都找尋著天象，希望從諸神那裡收到他們自己的特殊祝福。
在號角、鼓和二十三種其他的樂器組成的莊嚴韵律聲中，獻禮開始了。
儘管流程極度複雜，不過，永樂卻駕輕就熟，就像其他的日常工作那樣。雖然如此，典禮接近尾聲時，他也開始覺得疲倦，無法控制地咳嗽了一陣子。然而，他很高興聽到他的父親親自為這類國家祭祀所譜曲的九首歌。
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