“可以說，吳冠中開創了學院‘寫生’的局面，他提倡畫作要中西結合，到生活裡去，不應該跟風。當時學院的經費比較寬裕，只要畫家申請去哪寫生，學院肯定給予支持，吳冠中當時最喜歡去的地方時江浙一帶。”袁運甫說。
在當時的工藝美院，受到院長張仃“兼容並蓄”思想的影響，出現了短期的百花爭鳴局面，畫家們都不定期地開辦個展，互相學習。70年代初，吳冠中在中央工藝美術學院開辦了他人生的第一個個展，當時著名畫家吳作人等到場參觀並給予了很高的評價。
三個月繪制《長江萬里圖》
1973年，在周總理的批示下，王府井的北京飯店需要一副代表性的壁畫圖，需要國內頂尖畫家進行創作。接到周總理的指示後，袁運甫、吳冠中、黃永玉、周大年四人在於萬里和郭沫若等人的商議下，決定繪制的主題為長江沿線，定名為《長江萬里圖》。萬里給這個小組提供了1000元的經費，並告訴他們：“時間你們自己掌握，畫好了再回來。”這一去就是三個月。
時隔多年，袁運甫仍對吳冠中的刻苦作畫記憶猶新。“不管到哪去，吳冠中從來都不抱怨住的不好吃的不好，每天都是起早貪黑的，他有一個習慣，不畫完絕對不吃晚飯。”袁運甫說，曾經有一天在太湖邊看到了一群白鵝戲水，畫面很漂亮，吳冠中就說他不走了，不畫完不吃飯，然而就是這幅畫，在他的個展上頻繁出現。
在烏鎮茅盾故居，吳冠中還堅持住在山上一個大車店裡，當時晚上跳蚤、臭蟲亂爬，可就是為了能俯視茅盾故居。這一段回憶，在袁運甫的記憶裡卻很幸福。
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