1875年，兩國簽訂《樺太島與千島群島北部互換條約》，將日占庫頁島南部與俄占千島群島北部相交換。1905年日俄戰爭後，日本奪回換給俄羅斯的庫頁島南部，並奪得沙俄在遠東的大部分權益，全部占領了千島群島。
1945年2月，作為蘇聯將出兵打擊日本的回報，美英蘇在雅爾塔簽訂秘密協定，指出“千島群島須交予蘇聯”。同年8月，蘇聯出兵東北，不僅收複庫頁島南部，還奪取了千島群島全部。
根據《雅爾塔協定》，整個千島群島交與蘇聯，千島群島南部的擇捉、國後、色丹、齒舞群島在戰後便劃歸了蘇聯，但日本未予承認。今天所說的日俄領土爭端指的就是齒舞、色丹、國後和擇捉四個島嶼的歸屬問題。
這四個島嶼總面積約5000平方公里，日本稱之為“北方四島”，俄羅斯稱之為“南千島群島”。日本依據1855年兩國簽訂的通商和邊界協定，認為南千島群島的四個島嶼——擇捉、國後、色丹和齒舞是自己的領土。莫斯科的立場是根據第二次世界大戰的結果，南千島群島劃入了蘇聯版圖，而俄羅斯是蘇聯的法定繼承者，俄羅斯對其擁有主權。
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