美國之音的成立，與無線電通訊技術的發明密切相關。1894年，意大利人馬可尼在家裡用無線電打響了10米以外的電鈴；同一年，俄國人波波夫制成了第一台無線電接收機。1920年11月，世界上第一座領有執照的廣播電台美國匹茲堡KDKA電台正式開播。隨著無線電廣播技術的發展，無線電廣播在美國國內得到推廣應用，之後很快被運用於對外宣傳，成為強國實施國際傳播的主要媒體，美國建立了相應的常設對外宣傳機構。
1927年，英國建立了英國廣播公司（BBC）進行電台廣播，1932年開始對海外進行無線電廣播。1929年，莫斯科廣播電台對外廣播。同年，德國開始對外廣播。美國在參加第二次世界大戰以前，一直把無線電廣播作為通過做廣告獲得商業利潤的工具。1941年底珍珠港事件後，美國參加了第二次世界大戰，隨即於1942年創建了美國之音。從戰前的30年代到二戰結束，在帝國主義國家和蘇聯之間、在交戰國之間，形成了廣播大戰。很明顯，這類對外廣播具有濃厚的政治色彩。
在冷戰前期和中期，無線電廣播成為冷戰中雙方的主要宣傳媒體。利用無線電廣播作為謀取政治利益的工具，在冷戰時期達到了高潮。在對蘇聯的宣傳戰中，美國在西方國家中表現突出。1948年，美國通過《史密斯—門德法案》，使建立常設的對外宣傳機構合法化。
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