直到1996年9月11日，美國政府發言人伯恩斯仍表示：“美國既不承認也不支持任何國家對釣魚島的主權主張。”2010年8月16日，美國國務院發言人克勞利就釣魚島問題發表看法時也稱：美國的政策是長期的，從未改變。美國在釣魚島最終主權歸屬問題上沒有立場。我們期待各方通過和平方式解決這個問題。
21世紀以來美國在釣魚島問題上錯上加錯
20世紀90年代，克林頓總統執政期間，啟用前副總統蒙代爾擔任美國駐日大使。1996年10月，蒙代爾曾對記者表示：“即便尖閣列島（即我釣魚島列島）受到攻擊，美軍也不會提供保護”；“美日安保條約不適用於尖閣列島”。此言一出，即遭到美國國會內鷹派反華勢力的反對，也引起日方的不滿。其後，美國就釣魚島問題的立場從表面“中立”轉向“有傾向性介入”。
2000年10月，美國國防大學國家戰略研究所發表題為《美國與日本——走向成熟的夥伴關係》的報告。該報告稱，美國要使美英特殊關係成為美日同盟的樣板，“美國必須就包括釣魚島在內的日本行政統治之下的地區，向日本重申自己的防務承諾”。主持完成這份報告的阿米蒂奇於2001年出任布什政府主管亞太事務的副國務卿，這份報告的建議也開始變為美國政府的政策。2001年12月12日美國助理國務卿福特表示：“釣魚島一旦受到攻擊，美國有可能對日本提供支持。”
在這種背景下，時任日本首相小泉純一郎內閣決定從2002年起由日本政府秘密與所謂“擁有釣魚島所有權”的日本國民簽訂“租約”，開始對該島實施“國家管理”，即變相的國有化。
2004年2月2日，美國副國務卿裡查德.阿米蒂奇表示：由於有美日安保條約，所以當日本施政下的地域一旦受到攻擊，美國將視為對其自身的攻擊。美國國務院東亞問題專家指出，所謂日本施政下的地域這一概念，即包括釣魚島。同年3月23日，美國國務院副發言人艾利裡在回答記者提問時說：“美日安保條約適用於尖閣群島。”這些是對“美國政府過去在這一問題上的曖昧態度的修正”，即改變了美國在釣魚島主權問題上所持的“中立”姿態和克林頓政府在“尖閣列島”（釣魚島列島）問題上不承擔美日安保條約規定的防衛義務的聲明。
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