1994年11月生效的海洋法公約明確了領海、專屬經濟和大陸架的界限，但公約第74條和第83條僅對海岸相鄰或相向國家間專屬經濟區和大陸架的劃界作了原則性的規定，並強調有關國家應根據國際法公平解決劃界爭端。由於法律規定不明，且中國和南海周邊國家專屬經濟區和大陸架存在大面積的重叠，
南海周邊國家採取“先占島後圈海”策略和“先圈海後占島”策略，並且採取有利於本國的利益解釋方式，提出非法主權要求。
越南、菲律賓、馬來西亞和印尼等國的理論根本不合乎現代國際法的要求，明知“理虧”，為了“壯膽”，拉來大國為自己“撐腰”。
這些國家在不同場合通過各種渠道邀請大國介入南海事務，並為大國介入南海問題提供政治輿論。大國介入和群國爭利直接導致南海問題不斷升級，日益複雜化，其結果使南海問題變成一個國際化的問題。
菲律賓多次聲稱，南海爭端不只是中菲兩國的雙邊問題，而是所有關注南海國家的多邊問題，還主張通過東盟、國際法院和聯合國安理會三個途徑解決這一問題。
孔令傑強調：“雖然相關國家的一些主張缺乏歷史根據或在法理上難以得到論證，但是眾多主張和論證的出現導致各國在爭端中都不具備絕對的優勢，許多學者認為，依照國際法的原則，每個南海爭端國家的主張都有明顯的缺陷。”
南沙群島不是菲律賓所稱的“無主島”；根據現代國際法實踐，先占和時效也再不是國家領土取得的合法方式。
九段線是中國擁有南海主權的證據
中國在明代初期已經開始開發經營南沙群島，明代海南衛巡轄西沙、中沙和南沙群島。在清代，中國政府將南沙群島標繪在權威地圖上，並對南沙群島實行管轄。
現代國際法領土及主權的概念出現後，中國政府對南海諸島進行了有效的未間斷的管理。19世紀中後期以來，中國政府一直為維護南海主權進行鬥爭。抗日戰爭爆發後，南海諸島為日本占領。
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