尷尬的不只是經費
智庫何以運作？《紐約時報》專欄曾評價說，這仰仗“燃燒著的美元”。
“最令人尷尬的就是經費。由於一個時期相對忽視社會科學研究的財政投入，加上財力不足，許多單位不得不在市場化大潮下自己找食吃。”中國現代國際關係研究院經濟安全中心主任江湧在接受媒體採訪時說，三十多年來，一些國內智庫一度出現管理混亂和經費困難的局面。
美國的首都華盛頓至少聚集著至少100家智庫，被稱為美國“最有影響力的思想庫”的布魯金斯學會，就坐落在西北城區，與卡內基和平基金會、國際經濟研究所和約翰·霍普金斯國際問題高級研究院相毗鄰。2010年春天，南方周末記者曾受邀參觀布魯金斯學會，辦公環境與中國的報社差異不大，級別較低的研究人員都在“格子”間裡辦公——辦公桌、電腦和一把椅子而已，辦公區附近還有“廚房”。
“美國智庫的獨特之處：它有強大的員工隊伍，並有大量的預算。”美國賓夕法尼亞大學教授詹姆斯·麥根說，美國發達的基金業為智庫運作提供了資金。
從布魯金斯學會網站上公布的2012年財務報表上，南方周末記者初步統計，該學會每年至少有四千多萬美元的經費，除創始人羅伯特·布魯金斯設立的專項基金之外，還有大量來自基金會、公司以及個人的捐助，貝爾大西洋公司、殼牌石油、時代華納、《華盛頓郵報》、《紐約時報》等的捐助幾乎占據經費的半壁江山，而來自美國政府的捐助和咨詢費則微不足道。
優越的融資環境，中國智庫只能望洋興嘆。《瞭望》新聞周刊報道說，一家中國半官方研究機構的經費來源中，來自主管單位的資金只占2%，委托課題費用占27%，而來自一家美國慈善基金和一家德國跨國企業的資助共占63%。
在民政部民間組織管理局網站上，南方周末記者也發現，不少中國智庫接受了來自國外的捐助。其中，美國能源基金會2010年度工作報告書透露，受捐助者包括中國國家發改委能源所、中國標準化研究院、中科院能源動力研究中心等官方智庫。
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