大宋初建時，領土大概只有今天的河南、山東全部，陝西、江蘇、湖北大部，山西、甘肅各一小部。經過趙匡胤南征北戰，到976年，宋朝已將南方大體平定，為日後東南沿海的發展、海上絲綢之路的繁榮創造了穩定的環境。
除了平定南方，一統中原，趙匡胤在發展經濟、促進海外貿易上也頗有建樹。據說他剛登基不久，就有三佛齊國來朝貢。三佛齊國是東南亞的一個島國，位於現在蘇門答臘島一帶，唐代時就通過海路遣使向中原朝貢。來宋朝的三佛齊國使者所呈的貢物里有通天犀，是一種珍貴的犀牛角，上面有類似龍形的圖案，“龍形騰上而尾少白”，左邊有一個字形，定睛一看是“宋”字。而當時三佛齊國並不知道新王朝國號為“宋”，趙匡胤認為這是天意，遂大喜，就用這個犀牛角做成了玉帶，每逢郊廟之祭必系之。此後，宋朝與海外各國和地區的交流日益加深。
971年，宋軍攻滅南漢後，趙匡胤就在廣州設市舶司，這是宋朝設置的第一個市舶司，相當於現在的海關。市舶司主要負責收稅，包括船舶往來，貿易交流之事，是宋王朝拓展海上絲綢之路和海洋貿易的重要窗口。
當時在市舶司貿易的商品，中國方面主要是絲綢和瓷器，外國商品主要有象牙、犀牛角、香料等，其中香料以乳香為最大宗。乳香是乳香樹分泌的樹脂，可用來製造香，寺廟和百姓需求最大，也可入中藥，治療耳聾、中風以及“婦人血氣”等，主要產於大食（現中東一帶）、印度、波斯等地。這些地區的土人用斧頭砍傷樹皮，使樹脂流出，凝結成塊，之後用大象運送至海邊，再由大食商人裝船運送到三佛齊國進行貿易，最後由三佛齊國等東南亞商人運送至宋王朝的沿海口岸。這條線路也是當時最具代表性的海上絲綢之路支線。
宋代皇帝一直注重海上絲綢之路的開發。在宋朝，與中國通商的國家和地區有50多個，根據現代考古發現，在南亞、東南亞、歐洲和非洲都有宋代瓷器的出現。因此，人們又把當時的海上貿易線路稱為“海上陶瓷之路”。
要想打造海洋大國，光開設“海關”是遠遠不夠的。趙匡胤還非常重視科學技術的發展。他大力推行偃武修文政策，使知識分子的地位迅速提升；同時，他鼓勵科技發明和創造，親力親為給天下作榜樣。史書記載他非常關心造船事務，還親自到造船的地方觀看，查看炮車，觀看水戰，表明他很重視科技事務。
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