值得注意的是，部分輿論關注的是，在此番南海爭端升溫過程中，中國南海政策是否有變化？例如，美國海軍軍事學院教授詹姆斯.霍姆斯一直津津樂道於其所謂的中國在南海爭端中採取“小棒外交”，即只部署執法船隻對有爭議的水域進行巡邏，“仿佛這就是自己的正當權利”，而使用海軍，則是所謂添加“大棒”，放棄“小棒外交”，並且時而認為中國採取“小棒外交”，時而又認為中國放棄“小棒外交”，最近又在研究中國是否放棄“小棒外交”。這種所謂中國實施“小棒外交”完全是誤解或不瞭解中國的南海政策，或是有意解讀，不值得費口舌。
中國南海政策一直是堅決維護南海島礁主權和海洋權益。冷戰時期，面對東南亞有關國家持續占島行為和對海洋權益的不斷侵犯，中國被迫採取軍事行動收復西沙群島和部分南沙島礁。為避免衝突，發展相互之間的友好合作關係，中國還提出了“主權在我、擱置爭議、共同開發”設想，並在冷戰結束後正式將其作為中國南海政策的重要內容大力加以推動。
但東南亞爭端國家在巨大的既得利益誘惑下，在美國重返亞太戰略的支持下，頑固地堅持強硬立場，拒絕共同開發。而且，堅持單邊開發、鞏固占領、加強實際控制，正如上述詹姆斯.霍姆斯所言“仿佛這就是自己的正當權利”，再配合花樣不斷翻新的爭奪南海策略，步步進逼，一副要將南海島礁主權和相關海洋權益的實際所有者中國擠出南海的態勢。這些企圖一直體現在菲、越不斷升溫南海爭端的動作中，包括此次爭端升級。
儘管如此，中國仍然未改變“主權在我、擱置爭議、共同開發”主張，中國領導人持續重申這一政策，2012年7月，時任中國外長楊潔篪指出，考慮到南海問題的複雜性，一直主張“擱置爭議、共同開發”。時隔一年後，習近平主席又強調，堅持“主權屬我、擱置爭議、共同開發”的方針，推動互利合作，尋求共同利益契合點。
可見，中國的南海政策沒有變化，變化的是中國海洋維權能力的提高，應付各種複雜局面的能力增強，力爭海洋維權和綜合國力的提升相匹配，以致於東南亞有關爭端國家及其域外支持者、部分別有用心的媒體輿論感到不適。菲律賓、越南等國及其域外支持者看不到這點，不考慮南海問題的複雜性，也不想和中國一起探求和擴大共同利益，遲早會搬起石頭砸自己的腳。 |
