從更為廣闊的背景下來看，美國屯兵澳洲意味著“重返亞洲”戰略，已經開始從政治、經濟和外交領域，延伸到軍事領域。儘管2500名駐兵的象徵意義高於實際意義，但這卻是美國大幅調整亞太政策的風向標。正因為如此，美國駐兵澳洲的問題，也成為東亞峰會上各方談論的敏感話題，並加劇了中美在峰會上的角力色彩。
不惟在駐軍問題上，在南海問題上，美國更是不顧中國的強烈反對，一味拉東盟國家，堅持把南海問題作為峰會議題。還在峰會召開前，美國就造足了聲勢。國家安全副顧問本•羅茲在隨奧巴馬出訪時稱，“海上安全問題適合在東亞峰會上討論……在談論海上安全問題時，南海問題無疑將受到關注。”這樣的做法當然遭到了中國針鋒相對的反駁。不但外交部發言人一再表示了反對立場，而且溫家寶總理在峰會的發言中明確表示，“關於南海問題，東亞峰會不是討論這一問題的合適場合。”
毫無疑問，造成本屆東亞峰會火藥味很濃的原因就是美國的參會。因為有了美國到場，一些東盟國家覺得找到了與中國對抗的靠山，底氣明顯足了起來。菲律賓就是這方面的典型。峰會開始前，正在菲律賓訪問的美國國務卿希拉里在停泊在馬尼拉灣的美國海軍驅逐艦“菲茨傑拉德號”上誓言美國支持菲律賓，聲稱 “美國正在和菲律賓合作……改善領土防衛和攔阻能力。”這番話說在菲律賓和中國就南海領土糾紛愈演愈烈背景下，其目的不言可喻。菲律賓外交部長羅薩里奧就此解讀稱，“美菲就南海爭議發出了強烈的信號。”正因為如此，菲律賓這次執意把自己擬好的提案提交給大會討論。
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