警告後，整整過了一個小時，9點30分，中國人民解放軍和紫石英號之間終於發生了交火。
當時，究竟是怎麼開起火來的呢？
1957年，英國導演Michael Anderson拍了部電影《揚子江事件》，從英國人的角度講述了紫石英號事件：面對中國人民解放軍的警告，紫石英號非但置之不理，反而數炮齊鳴，向解放軍陣地開火。解放軍沿江部隊予以反擊，第一發炮彈從紫石英號上方飛過，落入江中。第二發炮彈直接把舵手室穿了一個直徑3英寸的洞，舵手當場炸死，舵手倒下時，將舵卡死，紫石英號失去了控制，全速向前。9點35分，擱淺在玫瑰島以西大約150碼的泥灘上，動彈不得。從被炮火擊中到陷於癱瘓狀態，前後只用了5分鐘時間。
上午10點，解放軍看到紫石英號上升起了白旗，立即停止了射擊。不過，後來英國人說那不是白旗，那是印有英國國徽的旗幟，只是國徽比較小，他們沒看見而已。究竟事實如何，我們不得而知。如果英國人刻意隱瞞，那恐怕是與大英帝國的“面子”有關吧。
事件發生後，英國政府首先發表了一個十分簡短的聲明，稱英國軍艦在中國揚子江上遭到“敵對”部隊炮火的攻擊，英艦紫石英號被炮火擊傷。聲明含糊其辭，不但沒提人民解放軍，甚至連炮火來自長江的哪一邊也沒說清楚。
我國外交部解密檔案中有份時任炮三團政委的康矛召於1949年4月26日寫的《英國紫石英號軍艦入侵我內河及我軍還擊後其受傷的經過報告》的文件，詳細講述了當時的作戰經過：“四月廿日上午九時三十分，位於三江營陣地的炮三團七連視察所發現懸掛英國旗的軍艦一艘，由口岸（東）方向駛向我軍陣地，團部接到報告後，立即命令各連待命實彈射擊，並指示：如英艦不向我射擊，我們亦不向其射擊，如英艦竟敢向我挑釁，立即堅決還擊紫石英號軍艦通過七連第三炮位後，發現北岸我炮兵陣地，並首先向我開炮射擊，我兵立予還擊。”
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