1994年，中國提出建立社會主義市場經濟體制，國企成為改革重點。為了配合國企改革，政府出資為職工提供基本保障，醫療保險改革登上了中國醫療體制改革的大舞臺。第二年，江蘇鎮江、江西九江開始城鎮職工醫療保險(簡稱城職醫保)試點，史稱“兩江試點”。此後試點不斷擴大，終於在1998年全國鋪開。2004年，在“兩江試點”10周年會議上，勞動和社會保障部提出醫療保險改革向城鎮其他人員延伸，而後向國務院上報整體方案。
伴隨著國企市場化改革而生的醫療保險改革，進一步推動醫療衛生體制發生改變。但這條市場化道路卻很不順暢，醫療改革一度陷於停滯，2003年SARS大面積襲來，人們才突然發現醫療體制竟如此脆弱，於是反思的聲音逐步公開化。
2005年，由國務院發展研究中心與世界衛生組織合作撰寫的《中國醫療衛生體制改革》的研究報告，宣告中國醫療衛生體制的市場化改革失敗，導致了普遍意義上的看病難、看病貴問題和明顯的社會不公，並建議以強化政府責任的思路來進行醫改。這一結論贏得了廣泛的民意支持，為“公平與效率”的大爭論注入新的內容，成為全民的焦點議題。
2006年9月，國務院成立十餘個部委組成的醫改協調小組，醞釀新的醫改方案。2007年初，醫改協調小組決定委託6家海內外研究機構獨立制定方案，並先後在清華—布魯金斯中心舉辦三次中國醫療體制改革的圓桌會議。
專家們公認，目前全世界並沒有一個完美的模式，也沒有一個國家完美解決了醫療問題。英國模式、美國模式等各個模式都有各自的問題。美國民主黨總統競選人奧巴馬的醫療政策顧問、喬治大學法學院教授格裏格·布洛赫(GregBloche)主張，“犧牲不可避免，關鍵是看政策目標是什麼。”他指出，現在一些歐洲國家所推行的全民醫保，其實是18世紀戰爭的產兒。因為戰爭頻密，全民皆兵，政府不得不提供全民福利，其中就包括醫保。
美國布魯金斯學會董事萊昂納多·Ｄ·雪弗(LeonardD.Schaeffer)指出，沒有一個國家真正有最完善、最完美的制度，每一國家的醫療制度，都在平衡三個關鍵問題，即可及性、品質和成本三者的權衡問題。他用美國影片《食者》(Diner)來進行解釋：影片的主人公在波拉多有一個高檔快餐廳，標誌牌上寫著“我們的食物又快又好又便宜”，下面還有一行小字，寫的是“以上只能選兩樣”。
經過廣泛討論，終於形成共識。去年7月23日，國務院《全國城鎮居民基本醫療保險試點工作會議》在京召開，溫家寶總理和吳儀副總理出席會議並發表講話，啟動了以79個城市為審批試點單位的城鎮居民基本醫療保險試點，該政策計劃到2010年覆蓋全國，加之已在全國展開的農村合作醫療體系，所有中國公民都將逐漸獲得由國家補貼的個人基本醫療保險帳戶。
至此，中國政府明定放棄大幅增加對公立醫療衛生機構投入的解決方式，轉而採取補貼患者或購買服務的方式來提供公共衛生服務和基本醫療保障，並將通過醫療衛生服務機構的市場化競爭來提高其運行效率、降低其服務價格。2008年醫改新方案決定醫療服務回歸公益性，民調贊成率高達94.9%，可見很得民心。
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