中發［1989］14號文件和中發［2005］5號文件的發表被眾多學者看作中國統一戰線工作具有里程碑意義的事件。
2005年2月，中共中央下發《關於進一步加強中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度建設的意見》（2005年5號文件），在這份中央文件中首次出現了民主黨派成員、無黨派人士“符合條件的可以擔任正職”的正式表述。
據一位對統戰系統熟悉的人士介紹，5號文件下發時中央態度很明確，在一些專業性強的職位上，在黨外人士與黨內人士中作選擇時，要優先考慮黨外人士，“但用人標準一點兒都不能降”。
2007年，時任致公黨中央副主席的萬鋼和無黨派代表人士陳竺先後被任命為科技部部長和衛生部部長，這是自1972年10月傅作義離任水利部部長後，時隔35年再次由黨外人士出任國務院部委正職，在海內外引起強烈反響。
當年10月，中共十七大報告也明確提出，“選拔和推薦更多優秀黨外幹部擔任領導職務”。
各地嘗試黨外人士任政府部門正職
但目前來看，黨外人士在中央任正職仍可被稱為個別情況。據公開資料，從1972年傅作義離任水利部部長到2007年萬鋼任科技部部長的時間裡，民主黨派領導人和無黨派人士在國家部級及以上機構擔任的都是副職（注：民進主席許嘉璐曾在1994－2000年出任過國家語言文字工作委員會主任，此機構為副部級）。
而據南都記者統計，目前在中國正部（省）級以上的黨外人士中，只有3人擔任各自部門正職，分別是萬鋼、陳竺與西藏自治區政協主席帕巴拉.格列朗傑。
與中央相比，地方在“黨外人士任正職”的探索中則有更多的嘗試和經驗。
2003年1月至2005年7月，湖北省副省長、民盟中央常委、民盟湖北省主委郭生練曾擔任該省科技廳長一職；2003年4月，九三中央常委、廣東省委主委姚志彬上任廣東省衛生廳廳長一職；九三學社重慶市委常委屈謙自2004年9月即擔任重慶市衛生局長一職至今……
2005年5號文件下發後一年半，上海作為第一個對5號文件做出相應政策回應的省級地方政府於2006年11月出台政策，規定市、區（縣）政府工作部門將按一定比例配備黨外幹部，符合條件的黨外幹部可以擔任政府部門領導班子的正職。
值得關注的是，根據5號文件的要求，各地相繼嘗試黨外人士可以擔任正職的政府部門不再局限於科技、衛生等少數部門，還將擴展到行政執法監督、與群眾利益密切相關、緊密聯繫知識分子、專業技術性強的其他重要政府部門。如2007年10月無黨派人士黃艶被任命為北京市規劃委員會主任；2008年江蘇建設廳和交通廳兩位“黨外人士廳長”走馬上任。
廳長與書記：誰說得對聽誰的
在各地經驗中，最受關注的問題集中於以下兩點，一是在工作中，黨外人士如何處理與黨組的關係？二是黨外人士雖專業知識扎實，但是否能選拔到有足夠的從政經驗和能力的黨外人才？
一個是廳長（主任）、一個是書記，究竟聽誰的？黨外人士如何與黨組合作被外界認為是黨外人士任正職中最難破解的問題。
更為普遍的情況是，黨外人士並不需要參加黨組會議，那麼一些重要決策該如何參與？
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