美國是一個以技術創新立國的國家，對知識和智力的崇拜深入人心。二戰期間，美國政府通過廣泛招募國內頂尖學府和科研機構的科技精英，不僅研制出世界上最先進的雷達、噴氣式戰鬥機和原子彈，而且解決了戰爭中遇到的一系列作戰難題，使美國一躍成為世界第一軍事強國。二戰的經歷使美國軍方認識到，工程師、數學家和物理學家的軍事作用，毫不遜於在戰場上衝鋒陷陣的士兵和坦克。二戰結束後，美國軍內和民間防務智庫迅速崛起，蘭德公司就是典型代表。
1948年成立的蘭德公司最初完全為美國空軍效力，後來逐漸發展成一個以軍事為主的綜合性戰略研究機構。從冷戰初期美國對蘇核戰略的成型到上世紀50年代五角大樓重組，從策劃越南戰爭到推動上世紀90年代的新軍事變革，蘭德公司均發揮了舉足輕重的作用。過去半個多世紀，蘭德公司和它的理性選擇理論深深地影響了美國的重大政治軍事決策。此外，蘭德公司還是最先系統性研究現代恐怖主義的智庫，早在1972年就創辦了《國際恐怖主義年表》。
進入新世紀，隨著美國面臨的安全環境日趨複雜以及美軍使命任務的日益多樣，智庫在美國國家安全和防務決策中的作用有增無減。“9·11”事件後，小布什政府決定成立國土安全部，但在界定這一新部門職能時卻無從下手。得知消息後，傳統基金會馬上展開行動，撰寫報告、召開研討會、四處游說，對國土安全部的組建發揮了重要作用。2009年2月，在奧巴馬總統正式決定從伊拉克撤軍前，他的辦公桌上放了35套方案。這些方案均出自美國頂尖智庫之手，內容包括撤軍准備、撤軍步驟、潛在風險等詳盡的細節性分析，奧巴馬總統要做的只是做出選擇。
去年8月，當美國防部副部長羅伯特·沃克首次提出制定“第三次抵消戰略”的想法後，蘭德公司、大西洋理事會等美國知名智庫聞風而動，迅速組織力量開展研究，積極為“第三次抵消戰略”的出台出謀劃策。其中，美國新興智庫新美國安全中心於去年10月啓動了名為“超越抵消：美國能否維持軍事優勢”的專項研究，發表了數十篇分析文章，并在2015年組織了系列研討活動。
質量為先——
大國智庫的生存之道
當前，美國擁有各類智庫1800多家，其中近半數涉足國家安全與防務領域。近年來，隨著美國國防預算進入緊縮期，防務科研經費一砍再砍，美國各類防務智庫的生存壓力陡增，智庫間競爭日趨激烈。正是這種激烈的競爭環境，促使美國防務智庫探索出了一套獨特的生存之道。
美國知名防務智庫大多采取商業化運作模式，依靠提供高質量的知識產品建立聲譽、贏得項目、籌措資金。這種“質量決定命運”的生存模式，迫使智庫始終把研究質量視為生命綫，使其能够排除幹擾、獨立研究，通過提供高質量的研究成果贏得軍方信任。2010年美國戰略與預算評估中心發布的《空海一體戰：初始作戰構想》報告，被時任參聯會主席邁克·馬倫稱為“打破軍種之間、聯邦部門之間……‘煙囪’的範本”，這是缺乏生存危機感的軍內智庫無法企及的。在“排名決定地位”的環境下，美國智庫還通過發行出版物、召開研討會、參加聽證會甚至主動培訓軍方官員等方式，千方百計擴大影響力。美國軍方正是看中了智庫廣泛的社會影響力，頻頻資助其為軍方“代言”。
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