2012年9月，日本政府上演了將釣魚島“國有化”的鬧劇，野中先生對此舉表示堅決反對。當時已從政壇隱退的他在接受中國中央電視台的專訪時痛心地表示：“發生這種不幸的事情，我作為一個日本人覺得很可恥，很對不起中國人民，應該向中國人民道歉。”在野中先生看來，當年那場漫長的戰爭，給中國人民造成了巨大的犧牲，迄今這一傷口仍未愈合。而日本的年輕人卻完全無視這一歷史事實，將中國僅視為一個對等的國家，這是完全錯誤的。
野中先生在晚年對日本的政治走勢非常憂慮，他曾痛斥日本年輕一代政客都只知道保住自己的烏紗帽，而缺乏正確的國家觀和大局觀。這是日本的可悲之處。在他看來，如今在台上的這些政客根本不懂得怎麼做才是真正利國利民，而為此又應當怎樣與鄰國攜手努力，共同維護和平。
晚年的野中先生非常關心推動日中關係的穩定發展，他曾擔任日中友協的名譽顧問，其間多次訪華，與時任國家副主席、政治局常委曾慶紅等許多中國領導人建立了良好的個人關係。1998年中國長江流域發生特大洪水後，野中先生全力推動其時的小淵政府設立了100億日元的“日中綠化交流基金”，計劃每年在中國植樹1000萬棵，造林6.5萬公頃。2013年，已是耄耋高齡的野中先生最後一次訪華，還會見了時任中共中央政治局常委、中央書記處書記劉雲山，並以當事人的身份回顧了1972年邦交正常化談判時的場景。他明確表示，他當時就在田中角榮的身後，清楚聽到田中同意中方有關擱置這一爭議的建議。然而此後日本政府卻以“沒有證據”為由，否認這一確鑿的歷史事實。他的這番表述，再度引發日本右翼勢力的誹謗和詛咒，攻擊他“被中國政治利用”，是“向中國獻媚”。
中日關係此前長期處於緊張狀況，如今雖出現了轉圜，但仍未走出“乍暖還寒”時節。中日關係之所以如此持續低迷，當然有許多結構性因素，但中日兩國高層缺乏穩定的聯繫渠道，尤其是缺乏像野中先生這樣深明大義、立場堅定而又敢於仗義執言的政治家是很有關係的。當年中日當年也不時出現這樣那樣的磕磕碰碰，但往往通過野中先生等人的努力之後，就能使雙邊關係重回穩定發展的軌道。
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