第二次世界大戰後，因為戰爭和非法途徑導致的文物流失問題日漸受到國際社會的重視。聯合國大會曾多次通過決議，號召世界各國在文物歸還原主國和禁止文物走私活動方面實行廣泛的國際合作。1973年，聯合國大會第28屆會議通過了《歸還各國被掠奪的藝術品》的3187號決議。這是聯合國首次做出關於歸還掠奪藝術品的決議，體現了對原主國權利的尊重。
關於戰爭期間被掠奪文物的歸還，近年來，聯合國科教文組織提出了一個現代國際法的原則：任何因戰爭原因而被掠奪或丟失的文物都應歸還。這個原則已經得到了國際社會的普遍共識。
為了防止和解決文物流失的問題，近幾十年國際上制定了一系列的公約。主要包括：
聯合國教科文組織1954年5月14日在海牙通過《武裝衝突情況下保護文化財產公約》。根據公約，禁止從被占領土出口文化財產。萬一這種財產被非法出口，必須歸還原地。公約還明確禁止侵占文化財產作為戰爭賠償。中國於1999年10月31日、日本於2007年12月10日加入該公約。
聯合國教科文組織1970年11月14日通過《關於禁止和防止非法進出口文化財產和非法轉讓其所有權的方法的公約》，主要宗旨是保護締約國的文化財產免受偷盜、秘密發掘和非法出口的危險。中國於1989年加入，日本於2002年加入。
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