因為家裡窮，母親無法供子女入學。幸而一名叫魏康侯的私塾先生慧眼識人，免費收趙壽山入學。兄弟姐妹裡，只有他幸運地得到了受教育的機會。然而少年趙壽山頑皮搗蛋，入學後不久就組織同學逃課逮蛐蛐，結果被魏康侯將手都打腫了。啟蒙先生恨鐵不成鋼的訓斥，讓趙壽山幡然醒悟，他在棉襖裡子寫下了報效家國的誓言。
16歲那年，聽說陝西陸軍小學要在西安招生，趙壽山帶上幹糧從戶縣徒步幾十裡趕往省城應考。日夜兼程卻還是沒趕上開考，他一邊擦汗一邊懇求守門人：“長官你行行好，我家裡窮，實在住不起店，睡的地方實在太遠，一早上跑得就沒停。”守門人感之，又見這個後生高大健壯濃眉大眼不似常人（趙身高190有餘），便破例准入，趙壽山以優異的成績被錄取。之後從西北大學預科到陝西陸軍測量學校，趙壽山已經能靠獎學金補貼家用了。
畢業後，趙壽山先當了四年測量員，幫家裡脫貧後才開始施展抱負。先是加入靖國軍。靖國軍瓦解後，又參加了馮玉祥的陸軍第十六混成旅。馮玉祥對他頗為賞識，不久便升任少校參謀兼軍事教官。誰知部隊裡那些草莽軍官不好好學又不服管，惹惱了趙壽山，他丟下一句“狗肉凑不上席面”毅然辭官而去。馮玉祥挽留不成，只好作罷。
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