1937年1月陝西三原與紅軍及友人合影。右起姚警塵（趙壽山秘書）常漢三（三原縣長）、馮一航（三中校長）、趙壽山、馬文彥、彭德懷、楊發振（渭北民團總指揮）、陸定一、任弼時、楊尚昆、彭德懷警衛員、秦邦憲
1937年元月與彭德懷等四人順利到達三原後，和同時擔任第17師師長的趙壽山合影留念時，彭德懷開玩笑說：“這一下你把‘通匪’的證據弄下了。”趙壽山笑答：“我不怕，我還要上山入夥哩！”
這句看似玩笑的話傳達給了黨中央。趙壽山獲批為中共黨員。其參加革命工作時間可從1936年12月（西安事變）算起。不過，趙壽山當時並沒有辦理入黨手續。此後不久，趙壽山將自己一雙兒女等八名親屬陸續送至延安紅軍大學學習。
蔣介石方面，開始逼迫楊虎城辭職出國考察。5月12日，楊虎城從西安赴上海，重要將領都赴滬為其送行。出國前一晚，他對趙壽山等人說：“得到人民的支持，他蔣介石就不敢把我們怎麼樣。共產黨知道我們不是封建軍閥，是一支革命隊伍。我楊虎城纏不下蔣介石，你們更纏不下他，能纏下蔣介石的，只有陝北的周恩來。跟著共產黨走，17路軍的前途，你們的前途，都是光明的。”
兩個月後，蔣介石在廬山請趙壽山吃飯。明裡，他答應了趙壽山請纓抗戰，暗裡卻遲遲不給他補充軍需，想借日軍的軍刀排除異己。有鄉黨聞訊後對趙壽山說：“你甩了‘黑板’了！”趙答：“就是甩了‘黑板’我也是為了國家。”
於是，他帶領部隊咬牙以最差的裝備奮戰在抗日第一線。從河北大平原到晉東娘子關，沒有蔣介石派來援軍，也不動老百姓的一針一線，一場仗接著一場仗地打，四十出頭就白了頭髮。1938年6月，趙壽山率第17師（後來的三十八軍）披星戴月，抵達山西平陸，歸還31軍團建制。這就是後來的第四集團軍。
由於軍功赫赫，趙壽山升任國民黨38軍軍長後，蔣介石找不到把柄搞他，又請他吃飯。談話中獲悉趙一雙兒女已在延安，蔣大怒道：“把他們叫回來！”此時，軍統在給蔣介石的密報已明確表示：楊虎城舊部中心人物不是孫蔚如而是趙壽山。
得知蔣介石開始注意他後，趙壽山先後三次把兒子趙元介送去重慶“做人質”。1944年是最後一次，他對兒子說：“我隨時都可能被蔣介石關押，去陪伴楊（虎城）先生。你到重慶後，要時刻提防他們的圈套，與周（恩來）先生要常聯繫，設法擺脫特務的控制。”
1940年，趙壽山率部在晉南豫北中條山一帶繼續抗日並策應八路軍的“百團大戰”。為了隔斷聯共之路，蔣介石將第四集團軍調至洛陽、鄭州一帶。1941年，蔣介石要求38軍高級軍官去重慶“培訓”。趙壽山敏感地覺察到，蔣介石要下殺手了。他開始籌謀武裝起義，正式奔共產黨而去。
組織同意了趙壽山的行動要求，毛澤東命彭德懷在趙壽山北渡黃河之時給予援助。但後來經研究，覺得此舉過於冒險，改為對蔣介石繼續“忍耐敷衍，等待時機”。
1942年，蔣介石再次以培訓為名，要肅清趙壽山部隊裡的親共分子。趙壽山毫不畏懼，再次提出入黨要求，希望明確組織關係。毛澤東表示：“在黨內不公開身份，以後追認。”且再次明確，趙壽山同志的黨齡從西安事變算起。
此後，趙壽山截獲日蔣密報，發給中共，由新華社予以公開。此舉徹底激怒了蔣介石。毛澤東致電趙說：“兄處方宜委曲求全，以求自全。”
1944年，蔣介石假意給趙壽山升官，說要把他調去任全國後勤總司令。趙壽山回答：“我是個老粗，只會打仗。”蔣拿他沒轍，只能以任第三集團軍總司令的名義，將趙壽山軟禁於甘肅武威。毛澤東表態：“如果有一線之路，官得做下去，對黨有好處。”於是，趙壽山到了武威後，實行“多請客，少說話”的方針，繼續與蔣介石周旋。
有一次與國民黨同僚喝酒時，酒量很好的趙壽山裝出醉了的樣子大聲說“我和毛澤東……”接著，空氣就凝固了。哪知他接著說“還有和梅蘭芳，都是同庚呢！”尷尬瞬間化為大笑。
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