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| 毛澤東與鄧小平 |
誰將是毛澤東的接班人？冷戰期間一直是美國乃至整個西方世界關注的重心之一，也是美國中央情報局聚焦的重心之一。從20世紀50年代開始，中央情報局在其不定期提交的國家情報評估（National Intelligence Estimates，簡稱NIE）和特別國家情報評估（Special National Intelligence Estimates，簡稱SNIE）以及其它情報分析中，便持續對毛澤東接班人的問題進行跟蹤評估。
這些評估都是在被稱之為“國家情報心臟”的國家評估辦公室（Office of National Estimates）主持下，由國家情報委員會的高級國際和區域問題研究專家以及職業情報分析人員負責撰寫的。
與一般注重於情報搜集和分析的報告不同的是，這些評估更著眼於對未來的預測，被稱之為“最有權威性的評估”。在中美長期冷戰和相互隔絕的特殊年代裡，這些評估為美國了解中國和對華決策提供了重要的參考依據。自本世紀以來這批評估報告陸續解密，為我們提供了一份份關於毛澤東接班人問題的持續而又詳細的觀察、分析和預測記錄，同時也引發了我們無窮的回味和思考。
1954年：劉少奇或是周恩來最有可能接班
目前所能見到的美國中央情報局最早提到毛澤東接班人問題的，是標注日期為1954年6月3日、編號為NIE13－54、標題為“Communist China’s Power Potential through 1957”（《到1957年中共潛在的權力問題》）的國家情報評估報告。
這份評估的背景是1954年2月的中共七屆四中全會。這次會議的重點是“揭露高崗和饒漱石集團分裂黨、奪取黨和國家最高權力的陰謀”，全會的成果是通過了《關於增強黨的團結的決議》。現在已經清楚地知道，高饒集團奪取黨和國家最高權力的首要目標，便是鄧小平所說的“拱倒‘最有可能接毛澤東班的’劉少奇同志”。
中情局對於建國以來在中共高層發生的第一次權力鬥爭似乎有所察覺，卻又不很清楚。評估指出，1954年2月中共中央全會決議發出的“關於黨的團結存在危險的警告”，顯示毛澤東領導的中央高層存在著“分歧和競爭”。但它並不清楚這場鬥爭是由於高饒而引發，反而想當然地猜測應該來自於黨和政府這兩個部門之間，認為決議“暗示黨內存在著劉少奇和周恩來這兩個不健康的小集團”。
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