20世紀60年代，新加坡別無資源，只能大力進行招商引資、推進工業化進程。70年代，新加坡經濟發展局開始加大培訓技術熟練的勞工隊伍。80年代，新加坡進入“第二次工業革命”，向電子、化學、機械以及運輸設備製造等資本密集型產業轉移。90年代，新加坡進入了科技密集發展的階段，並把服務業確定為經濟增長的第二大動力。如今，新加坡已成為多元化的經濟體，製造業和服務業成為新加坡經濟發展兩大支柱，重點產業支柱包括：電子、能源和化學品、精密工程、交通工程、生物醫學科學、物流、信息通信和媒體等。
從表面上看，新加坡的發展得益於開放自由的市場經濟，但實質上這種市場經濟又是按照政府設計的方向發展的。聯合國開發計劃署2010年發布的《新加坡成功案例》報告形象地將此描述為：自由市場在新加坡的概念是，自由的程度是由政府決定的。報告稱，政府高層領導人的目標和願景的統一有助於新加坡的政治穩定和經濟發展。政府領導人在制定政治和經濟戰略時，有意識地傾向實用主義，以帶動經濟和社會的快速發展。
新加坡貿易與工業部的官員介紹說，新加坡政府通過激勵政策幫助產業、企業進行重組、升級、革新和國際化，並對自由市場經濟進行補充。2009—2010年，新加坡政府成立了經濟戰略委員會，專門研究新加坡的長期經濟發展戰略，以實現經濟的可持續和包容性增長。經濟戰略委員會的成員來自政府、私營部門和學術界的專家。政府采納了經濟戰略委員會的建議並予以實施。這些建議包括：建立國企與民企的合作夥伴關係，鼓勵共同開拓創新方案，使私營部門能更好地滿足政府目標的長期需求；設立全國生產力與延續教育理事會和規模為20億新元（1新元約合5元人民幣）的全國生產力基金；2010年引進“生產力及創新優惠計劃”以幫助企業創新和大幅提高生產力。這些措施都在政府預算框架內得到了資金支持。
新加坡國立大學東亞研究所所長鄭永年教授在接受記者採訪時，從自由市場程度的不同解釋了“新加坡現象”。他認為，一般來說，完全自由市場的國家產業升級相對比較緩慢。如果要在放棄舊的產業的同時找到新產業，政府一定要引導，要花很大的精力去研究產業升級的大趨勢。而新加坡政府的指導作用比較強，因此在轉型方面，新加坡要比西方一些國家做得好。
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