“9.11”後十年的三大絆腳石
就在中美有識之士苦苦尋覓“破冰”良方時，紐約世貿大樓被炸，突如其來的“9.11”事件，推翻了既有的國際格局，改變了美國的軍事戰略部署，也迅速挽救了中美軍事關係，並將兩軍交流推向了新的層次。
2001年9月開始，兩軍不僅重啟了定期磋商機制，確立了多層級的軍事人員互換留學和訪問制度，而且還建立了一些在緊急狀態下規避直接衝突的制度。2003年中國國防部長曹剛川訪美，表明中美軍事關係回升向好。
隨後數年，兩軍關係在高層互訪、機制性交流等共同作用下，保持良性發展。2005年10月，就任美國國防部長四年多的拉姆斯菲爾德第一次訪問北京。訪問期間，拉姆斯菲爾德參觀了第二炮兵司令部，這是中國戰略導彈部隊首次向外軍領導人敞開大門。美軍太平洋總部司令法倫與中國頻繁接觸，曾在2005年9月至2006年5月的不到一年時間裡兩度訪華，並首次邀請中國代表團觀摩美軍在關島舉行的軍事演習。
2006年7月，中央軍委副主席郭伯雄訪問美國，因為他是主持中央軍委日常工作的副主席，美國媒體紛紛稱之為“自2001年撞機事件以後訪美的中國最高軍事官員”。
到了這年秋天，中美軍事交流終於告別“紙上談兵”，實現了20多年以來的第一次重大務實性交流——首次中美聯合軍事演習。演習分兩個階段，兩國海軍艦艇編隊參演，分別在美國聖迭戈附近海域和中國南海海域舉行。雖然只是非傳統安全領域的搜救演習，但也拓展了兩國軍隊、特別是兩國海軍之間務實性合作的內容。
2008年2月，中美國防部還簽署了《關於建立直通保密電話通信線路的協定》，醞釀10餘年的中美軍事熱線“修成正果”。
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