東南亞許多國家的鐵路都有古老的歷史。1885年，馬來西亞從太平到文德港運送錫礦石的13公里鐵路線通車，這是東南亞最早的鐵路之一。泰國、緬甸等國的鐵路也有100多年歷史。但至今許多上世紀50年代以前修建的老線路仍然在使用。馬來西亞連接馬來半島北端巴東勿刹和南端新山的鐵路於1909年完成，1918年半島鐵路接通泰國，1923年連上新加坡，至今這條線路沒多大改變。在泰國，二戰時日軍用十多萬戰俘和勞工生命的代價修建的泰緬鐵路（也被稱為“死亡鐵路”）也仍在使用。根據《聯合國亞太統計年鑒》，緬甸鐵路始建於1887年，早在一戰前的1914年，緬甸鐵路網就基本形成，此後變化很小。
目前越南鐵路主要是延續法國殖民時期修建的1米窄軌鐵路。據統計，越南全國1米窄軌鐵路線總長為2169公里，其中貫穿南北的河內至胡志明市鐵路線長1726公里，全部為1米窄軌。而寬度為1.435米的標準軌鐵路總長只有178公里。雖然1米窄軌鐵路經歷了戰火的打磨，裝滿歷史的記憶，但也成了制約越南發展的瓶頸，許多人寧願騎摩托去外地也不願坐火車。
在柬埔寨，《環球時報》記者從南到北、從東到西跑了大半個國家，可乘坐柬埔寨火車計劃最終沒有實現，因為柬埔寨的鐵路客運兩年前就已停止。
東南亞多國，一些當地鐵路專家對《環球時報》記者說，東南亞許多鐵路的最大問題是仍有一半線路使用木頭枕木，現在這些枕木都已破損嚴重。而且由於雨水多，這些老舊鐵道的地基沒有夯實，地基極易形成空洞，造成鐵軌傾斜、變形。記者在緬甸乘坐仰光到北部城市勃固的火車時，上車坐穩後突然聽到“咣當”一聲巨響，記者還以為出了什麼事故，原來是火車出站，伴隨著震顫和吱吱呀呀的聲音，火車慢慢駛出仰光火車站。乘車中，記者不斷經歷一個又一個完整的搖擺過程，先是往左邊，然後搖到極限被軌道阻擋，又反方向搖到另一邊，如此反覆。記者跑到駕駛室，清楚地看到兩條車軌並不平行、甚至彎彎曲曲，部分鐵軌接口縫隙很大，有些鐵軌甚至沒有連在枕木上。
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