最重要的是，美國具有顯著的地緣政治優勢。西半球不存在其他大國，因此美國不必擔心外國入侵。我們的對手蘇聯經濟規模小得多，而且效率極為低下，其軍事實力主要是地面部隊，根本不可能達到美國的兵力投放能力。總之，即使在蘇聯垮台之前，美國整體上已確立了現代歷史上任何大國所具備的優勢地位。
利用這些突出優勢，美國做了些什麼呢？在第二次世界大戰後的幾十年裡，美國在幾乎世界各個地區都創立並領導了一種政治、安全和經濟秩序，除了受蘇聯及其庇護的共產黨國家直接控制的地域外。美國不僅為世界建立了一些機構，如聯合國、世界銀行、國際貨幣基金組織、關貿總協定等，而且幾十年來，美國在這些機構裡都一直保有決定性影響。
誠然，美國並沒有完全控制它建立的各個地區秩序中所發生的一切。它未能阻止1959年古巴革命和 1979年的伊朗革命。美國也未能阻止法國1966年脫離北約一體化軍事指揮體系，未能阻止以色列、印度、朝鮮和巴基斯坦獲得核武器。但是，美國在所有這些地區仍保有巨大的影響力，尤其是在一些重大問題上。
此外，儘管美國的地位有時受到挑戰——在越南的失敗是最明顯的例子—但是美國的整體地位從來沒有受到過威脅。雖然在印度支那遭遇失敗，但美國在亞洲的聯盟體系是牢不可破的。
一個人口只占世界5%的國家卻在世界幾乎各個角落都能夠組織政治、經濟與安全秩序，並維持這種秩序長達數十年，不用說，這一點本身就是極其不尋常的。不過，事實上，這正是1945年到1990年美國的情況。在這期間，美國還保持了半個世紀的經濟增長，這在現代歷史上幾乎是無與倫比的。
塑造能力大幅下降
後來，蘇聯瓦解了，美國成了單極世界唯一的超級大國。前國家安全顧問布倫特.斯考克羅夫特說，美國發現自己“孤零零地站在權力的頂峰。這種局面當時是、現在依然是歷史上絕無僅有的，它給我們提供了非常難得的重塑世界的機會”。美國抓住了機會，它將大多數華沙條約國家納入了北約，在前共產主義世界的整個地區鼓勵實行市場經濟和民主體制。那是個春風得意的時刻 是美國時代的頂峰，但是，慶祝勝利的煙花遮住了我們的目光，我們沒有看到將這個時代帶入終點的趨勢和陷阱。
在過去20年裡，幾個重點地區出現了新的權力中心。最明顯的例子就是中國。中國爆炸性的經濟增長無疑是幾十年來最重要的地緣政治進展。大約從1900年開始，美國一直是世界頭號經濟體，然而中國有可能在 2025年以前在經濟總量上超過美國。
作為美國時代特征的一些安全協議也因幾個重要的地區大國的崛起而遭削弱，其中最引人注目的是印度、土耳其和巴西。最近八國集團擴大到所謂二十國集團，這也可以看出權力的這種逐步分散。這也微妙地表明人們認識到二戰後創立的全球性機構越來越陳舊，越來越需要改革。
新興大國的崛起正在結束短命的“單極時刻”，其結果不是中美兩極對抗，就是一個包括幾個不平等大國的多極體系。美國很可能依然是最強大的國家，但是它的整體領導地位已經減弱——目前還在進一步縮減。
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