通過嚴格訓練的21名航天員，全部有能力執行太空任務。但受任務密度和條件制約，不可能每個人都有機會飛天，只能按照綜評成績排名確定人選。往往，第一名和最後一名成績相差很小，小到一兩分，甚至僅僅零點幾分。神七航天員選拔時，劉旺就差0.005分。
大多數航天員都當過“備份”，有的甚至不止一次。神五時翟志剛是“備份”，神六時他又一次與飛天擦肩而過，但他兩次都站在戰友身後，微笑著為他們出征壯行；神七任務選拔時，陳全僅以微小差距落選，他說：“我會努力當好‘備份’，讓戰友在天上飛得更高更踏實。”
神十一任務發射前一天，決定最終的飛天人選是景海鵬和陳冬，鄧清明仍是“備份”。這是離夢想最近的一次，又一次止步於發射塔前。輪到鄧清明發言時，他停頓了一會兒，轉過身面向景海鵬，緊緊抱住他說：“海鵬，祝賀你！”景海鵬也飽含深情地說了句“謝謝你！”幾分鐘內，整個問天閣大廳寂靜無聲，在場的許多人都流了淚。
神舟十一號成功返回後，載人航天工程領導對鄧清明說：“你們和神十一乘組共同完成了這次任務，任務的成功就是你們的成功，航天員在天上的表現就是你們的表現。”聽到“共同”二字，鄧清明激動地落淚。
2014年3月13日，一個普通的日子，卻因5名航天員的停航停訓，被寫入中國航天史册。
吳傑、李慶龍、陳全、趙傳東、潘占春是我國首批航天員，十幾年來，他們日複一日地重複著“準備出征”這一件事，一次次接受祖國挑選，一次次與飛天失之交臂。因為超過黃金飛行期，他們再也沒有機會為祖國出征太空，但他們仍像當年毫不猶豫參加選拔一樣，堅決服從組織安排，退出現役航天員隊伍。
撫摸著航天員紀念章，已年過半百的他們，還是難以忍住眼中的淚水。
他們的等待與飛天的輝煌一起，構成了中國航天史上最厚重的一頁。
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