1736年，乾隆皇帝登上帝位。他將成為中國歷史上最重要的皇帝收藏家——至少在數量上是這樣。在他25歲登上帝位時，由於之前三任皇帝的努力，他面對的 是一個已經被征服，變得馴服的組織嚴密的國家。由於受制於他父親留下的輔政大臣，無法獨立施政，他只好"抓住書畫藝術來標榜自己"。他可能把藝術領域當成 了自己唯一可以自由施展才華的地方--至少在那些權臣當政的時期是這樣。
乾隆時期國家相對穩定，乾隆皇帝便有了沉迷於收藏的條件。他像祖父康熙皇帝一樣，一生六次南巡。通過這些巡游，他也像康熙皇帝一樣，利用自己的政治特權搜羅了不少重要的藝術品。但中國的藝術鑒定家們對乾隆皇帝華而不實的藝術鑒賞力實在瞧不上眼。據傳，當時江南有個藝術收藏家藏有一些珍貴字畫，他深知乾隆皇帝酷愛收藏，對私人收藏也絕不放過，便請技藝高超的畫家臨摹下自己最珍貴的收藏品。如此一來，皇帝看上了哪幅畫便把此畫的副本給他，真跡就可以自己留著了。
單純從收藏的數量來看，乾隆超過了以往的任何一個皇帝。有人分析了一份1816年的清單，發現當時有15000幅字畫裝飾著從北京紫禁城到察哈爾的宮殿， 其中有2/3是1644年以後的作品。這些作品的作者有一部分是皇家畫院的畫師，其餘都是當時朝中的大臣，他們常常應召無償地為皇帝作畫或者寫字。從數量 上看，這些官僚的作品占清朝皇家收藏的77% ，而皇家畫師有償創作的作品僅占12%，可謂相當有代表性。由此，人們不免心生疑竇：乾隆皇帝是不是不太喜歡皇家專業畫師的作品，而只對大臣的業餘創作情 有獨鐘？何況他對後者的關注和支持也明顯多於前者。在這份藏品目錄中，有乾隆皇帝自己的2516件作品，這在現今發現的皇家藏品的署名作品中間占到了 27%。這個令人吃驚的數字雖然被頻頻引用，但又總是被藝術史家忽略。
儘管乾隆帝收藏的藝術品數量驚人，但大家沒覺得他是個內行的有天分的藝術鑒賞家。他一生都僅僅依靠題款和印章來判斷一幅畫的真偽，因而從來沒有練就一雙辨 識真偽的銳目，也無法對作品的藝術技巧做出恰當的品評。他還總是用他那易於辨認的書法在前代的傑作上揮灑自己的意見，經常把最大的禦璽蓋在上面，真是一個 太不謙虛的人！
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