5月1日英國外交大臣將有關山東問題條款的主要內容轉告中國代表團。中國代表團再三索要草約文本和會議記錄，都被拒絕。中國代表團向國內請示，並於5月4日向美英法嚴厲抗議，譴責這個犧牲中國主權的決定。
在國內，人們在4月底就已知道中國代表團在和會上失敗的消息，群情激憤。5月4日爆發了“五四”愛國運動。人們要求“拒絕在對德和約上簽字”，“外爭主權，內懲國賊”，“誅曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”（曹汝霖1915年任袁世凱政府的外交次長，是簽訂二十一條的代表之一，這時任交通部長。章宗祥是中國駐日公使；陸宗輿曾任駐日公使，當時任幣制局總裁、中日合辦的中華匯業銀行總裁。他們又是段祺瑞向日本借款和簽訂軍事協議的經手人，因而人們當時稱為3個賣國賊）。在巴黎的中國代表團收到國內團體大量來電，要求拒絕在巴黎和約上簽字。北京政府批准曹汝霖、章宗祥、陸宗輿“辭職”。6月10日徐世昌申請辭大總統職，被議會挽留。6月13日內閣總辭職，龔心湛代理總理。
在巴黎的中國代表團簽字不簽字呢？代表團曾考慮過不簽字，但怕得罪英美法。北京政府知道簽字是違背全國人民意願的，但認為若不簽字“不惟有負各國調停之苦心，抑且不啻自絕於國際聯盟之保障，各國將來更難過問”，因此仍主張簽字。6月23日北京政府電令代表團，先力爭保留，如果辦不到只能簽字，國務院並說明理由通知了各省。這之後，外交部連連電告代表團，國內局勢緊張，人民要求拒簽，簽字一事由陸總長自行決定。政府一直未作拒簽的指示。
對德和約將在法國巴黎的凡爾賽宮舉行，因而後來被稱為凡爾賽條約。和約草案第128條也寫上了“德放棄1917年3月14日以後的庚款”，131條寫上了“德國將所有1900年及1901年德國軍隊從中國掠去之天文儀器在12個月內歸還中國，……費用由德國支付”。但第156條至158條規定了日本繼承德國在山東的權利，其他處理德國在華產業的條款中也有漠視中國主權和利益的規定。5月26日中國代表團正式通知大會主席，要求保留的權利。經再三努力仍遭到拒絕。6月28日是凡爾賽條約正式簽字的日子，簽約前3小時中國代表團以中國政府的名義向大會提交了書面聲明：中國代表團“之簽字於條約不妨礙將來於適當之時機提請重議山東問題”，被最高會議退回。中國代表團只好決定不在和約上簽字，並發表聲明：“媾和會議，對於解決山東問題以不予中國以公道，中國非犧牲其正義公道愛國之義務，不能簽字”。7月10日中華民國大總統令，解釋不簽字的原因，不譴責列強，但強調要重視“友邦之親善”。
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