遭受雙重背叛的打擊
忍受著生活上所有的不便，常書鴻就這樣和最早有志於敦煌藝術事業的人員一起，開始了艱苦的拓荒。但是，背叛從一開始就存在。一名從重慶跟來的攝影師拍攝了許多壁畫照片，還有一位“教授”抄錄了一些供養人題識，都席捲而走了，他們靠著這些在外面招搖，那批照片現藏在美國某博物館。
但是，一心投入工作而忽視了家庭的常書鴻卻怎麼也沒有想到，背叛在自己的家庭居然也發生了，他的妻子以去蘭州治病為名出走了，丟下了兩個子女。妻子走前，常書鴻還寫了好多信，托朋友沿路照顧她，直到出發後他才得知了情況，知道妻子再也耐不住敦煌的猶如修道士般的艱苦生活，已打算不再回來了。
常書鴻遭到了人生中第一次最重大的打擊，心情悲痛欲絕，他策馬狂追，跑了200多公里，昏倒在戈壁灘上，被在玉門找礦的地質工程師孫建初和一位老工人救起。搶救了三天，常書鴻蘇醒以後，理智重新占了上風，他毅然選擇了事業，又回到了敦煌。
常書鴻的女兒沙娜出生在巴黎，這時已14歲，母親出走以後，她中止了在酒泉中學的學習，一方面帶養弟弟，一方面跟著父親學畫，參加了敦煌壁畫的臨摹工作。她與父親的臨摹作品和畫作在蘭州展出，獲得極大成功，被一位來自美國的加拿大人葉麗華女士看中，並熱情邀請沙娜到美國學習美術。幾年後，沙娜學成歸國，以後長期出任中央工藝美術學院院長，成了很有聲望的藝術家。兒子嘉陵從小跟隨父親，把自己的前途也獻給了敦煌。
常書鴻曾畫過一幅全家自畫像，一家三口，顯得多麼和美。前妻陳芝秀是一位留法雕塑家，聽老人們說，陳芝秀的性格其實挺好，待人和氣，樂意助人，她只是實在不能忍受敦煌的生活條件和枯寂，也不能體念身負重任的丈夫。她曾勸常書鴻放棄敦煌事業，為此兩人經常爭吵。作為母親，丟下兩個孩子，陳芝秀心中也非常不忍。離開敦煌後，她過得並不好，先是在浙江老家當了一名中學美術教師，後因她曾到法國留過學，被認為歷史複雜而清理出教師隊伍，以致窮愁終生，只有女兒沙娜時常接濟她。陳芝秀給女兒留下的最後一句話是：“一失足成千古恨！”
拒絕將壁畫臨摹品運往台灣
1945年春，常書鴻委托已離開研究所的原總務主任張民權在重慶舉辦了一次臨摹品展覽，希望擴大敦煌的影響，得到社會更多的幫助和支持。當常書鴻正夢想著如何繼續並擴大敦煌事業時，卻禍不單行。這年7月，常先生接到教育部的通知：撤銷敦煌藝術研究所，將石窟交給縣政府管轄，停止撥給經費。這意味著研究所無法再繼續下去了！這無疑是又一次驚天霹靂般的打擊，常書鴻枯坐無語，淚流滿面。他的學生們只得懷著遺憾和愧疚紛紛離去。
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