對中國來說，大國環境主要指大國間政治的變化，尤其是和美國等大國關係的變化。在南中國海問題上，中國不可避免地要面對美國，不管喜歡是否。不過，在中美關係上，中國儘管花了大量的精力，卻仍然不知道如何與美國相處，尤其在亞洲。美國的存在對亞洲國家的重要性是很顯然的。中國不太理解為什麼美國要呆在亞洲。很多人認為美國留在亞洲的主要目標是針對中國的，但實際上並不是這樣簡單。美國在亞洲不僅僅是對付中國，也是因為地緣政治的因素。例如，如果沒有中國因素，美國仍然能夠找得到在亞洲的生存空間。無論是東北亞、東南亞還是南亞，各國之間的複雜關係都需要美國的力量來平衡。
中國給美國製造了空間
很多亞洲國家需要美國的存在也是因為中國自己不作為的結果。例如在朝鮮問題上，中國的作為幾乎令所有除朝鮮之外的亞洲國家不滿。儘管中國有很多難處，但這並不能證明中國的作為的合理性。中國和日本之間的關係經常處於緊張。現在隨著印度的崛起，中國和印度之間的關係也具有很大的不確定性。儘管中國和這些亞洲國家之間都有合作面，但衝突面似乎不斷呈現出來。不管怎樣，在處理亞洲問題上，美國是唯一一個經過多次考驗的國家，而中國儘管重要性在增加，但還沒有經過任何重大的考驗。在這樣的情況下，美國仍然是一個最為可靠的大國。這也表現在南中國海問題上，相關國家想把美國牽涉在內，增加自己在南中國海問題上的確定性。這就導致了“大國政治化”。
今天局勢的形成也與有關國家的內部小環境有關。首先是有關國家尤其是越南的內部政治環境。近年來，越南通貨膨脹，社會抗議(包括罷工和種族矛盾)不斷。而新領導層剛剛形成，權力還沒有鞏固，因此或者需要尋找鞏固權力的外部因素，或者很難對付迅速崛起的(針對中國的)民族主義情緒，尤其在年輕人中間。
這裡還有中國自身的內部環境。明年中共要召開十八大，在這段期間，中國各方的主要任務是內部事務，穩定壓倒一切。一些國家就判斷，在這段時間內，中國不會就外交政策作重大調整。就是說，在新領導層產生之前，中國不會在外交方面出台重大的新政策，外交政策的主要方面必然會是反應性的。這種判斷也促使相關國家認為，這是一個採取一些比較激進做法的機會。
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