諾羅敦國王不甘國家被吞並的命運，實施了一系列大膽的改革，希望以此改變國家的落後面貌，實現自立自強，但這注定不會被殖民者所容。1884年，時任法屬交趾支那總督夏爾·湯姆森徹底撕下“保護”的偽裝，帶領軍隊闖入柬埔寨王宮，強迫諾羅敦國王簽署一份交出所有權力的條約，由此控制了柬埔寨從中央到地方的一切大權。
西哈努克在回憶錄中寫道：“自從在法國強加給諾羅敦國王的1884年條約上簽字後，諾羅敦國王喪失了一切權力……這個條約貶低了諾羅敦國王，使高棉國王成為法國當局的一個傀儡。”
狄索帕說，殖民者在柬埔寨為所欲為、恣意掠奪，激起人民的反抗。諾羅敦國王忍無可忍，派長子尤根托，也就是西哈努克的叔祖，赴巴黎向法國政府揭露和控訴殖民者的罪行。但法國人的回應是下令逮捕尤根托，他因此被迫逃亡英國，隨後前往暹羅（今泰國），並一直流亡在外，直到1934年死於曼穀。
文化上的同化政策是法國維護殖民統治的典型手段。1892年，法國議會通過法令，將印度支那認定為被法國“同化”的殖民地。為鞏固法國文化在柬埔寨的統治地位，殖民當局採取一系列措施限制柬埔寨民族文化發展，如規定法語為官方語言，在柬全國只開設一所初中、一所高中和少量小學，聘用法國教師，以法文教學為主，開設法國歷史課程而不設置柬埔寨歷史、地理課程。法國人的目的是消滅柬埔寨本土文化，利用這些學校培養為其殖民統治服務的順從者。
西哈努克在回憶錄裡提到，母親在他小時候告訴他，衹有精通法語的高棉人才有可能在政府中找到好的職位，因此他無論如何也要進入“擁有最佳法語教員的最好學校”。於是，西哈努克在金邊最好的小學學習法語，後來又到西貢的沙瑟盧－洛巴中學讀書。從小接受法語教育的他一度將去金邊唯一的中學教授法語作為職業理想。
柬埔寨學者宋修在《文明運動》一書中這樣描述：“法國殖民統治者的做法讓許多柬埔寨人對本民族的語言產生了厭惡，而這種厭惡不僅僅停留在表面，而是深入骨髓的，即使到獨立後的西哈努克時代，仍然有柬埔寨人厭惡本民族的語言，以致於非常抵制使用高棉語進行交流和書信往來……這便是法國殖民統治對柬埔寨民族文化的影響。” |
